李世曾說，動物死亡時全身會僵硬，體內會產生毒素，經常食用會使人中毒。蔡元培聽後覺得有道理，也回想起托爾斯泰筆下“壹只精心飼養的粉紅色豬被宰殺”的悲慘描述，深受觸動，於是萌發了吃素的念頭。
蔡元培說“素菜有三義:壹是衛生，二是戒殺，三是齋戒”，他的素食主要是以“戒殺”為主，因為每個人都有愛生恨死之心；至於“衛生”，最重要的是忌煙酒，但自己做不到；至於“節儉”，在外國餐廳，吃肉的人買票都是長龍，吃素的專門做菜，但沒有便宜貨。