17世紀以前,人們總是用肉眼觀察大象,用壹些簡單的測量儀器研究天體,主要是肉眼能看到的太陽、月亮和五大行星。中國人用他們熟悉的金木的火、水、土五行,古希臘羅馬人用他們熟悉的神給這些星球命名。1610年,伽利略發明了天文望遠鏡,開闊了人們的視野,看到了肉眼看不到的宇宙新圖景。
從18世紀到19世紀上半葉,現代天文學有了很大發展。在此期間,建立了完整的行星、地球和彗星運動理論,發現了壹些新的行星、行星的衛星和小行星,並將觀測領域從太陽系擴展到銀河系的其他恒星系統。19世紀下半葉,天文學家將當時物理學中的壹些新理論和新方法引入天體研究,創立了天體物理學,開始了現代天文學的階段。
進入20世紀後,無論是天體物理理論還是天體觀測方法都取得了長足的進步。在傳統光學天文學領域,隨著反射式天文望遠鏡的出現,天文望遠鏡的口徑不斷增大,改變了19世紀折射式天文望遠鏡的局限性。在1908,1.5m鏡,1918,2.5m鏡,1948,6m鏡,1976和1993。