原名袁，元水牌是他後來的筆名，取自宋代詩人梅的詩，意為“朱漆百尺，長江水拍天”。他的另壹個著名筆名是“馬凡托”，在世界語中是“摩凡陀”(意為“永動機”)的諧音，在吳語中是“多災多難”，表明他在國民黨統治區遭受了大量的中國社會問題。
著有詩集《馬凡陀民歌》(2集)、《沸騰的歲月》、《人》、《冬天、冬天》、《向日葵》、《解放民歌》、《政治諷刺》、《四十首詩》、《贊美與詛咒》、《春之鶯鶯歌》，譯詩集《華沙、北京、維也納》譯詩集《新歌》、《我的心在高原》、《五十條鱷魚》、《聶魯達詩集》、《詩歌與詩學》、《煤煙與鳥》、《現代美國詩歌》、《樵夫覺醒》，譯小說《旗手》、《巴黎的淪陷》，討論馬克思主義與詩歌。