第壹句“黃河遠在白雲之上”，抓住了俯視的特點，描繪了壹幅動人的畫卷:在遼闊的高原上，黃河奔騰而去，遠遠望向西方，仿佛匯入白雲之中。第二句，“壹座孤城，萬仞山”，講的是要塞中的壹座孤城。壹座坐落在邊塞的孤城，依山傍水，巍然屹立。這兩句描寫了祖國山河的磅礴氣勢，勾勒了這個國防重鎮的地理形勢，突出了戍邊士卒的荒涼處境，為後兩句描寫守軍的心理提供了典型環境。
在這種環境下，突然聽到了羌笛的聲音，而我彈奏的曲子恰好是《折柳》，不禁勾起了駐軍的傷感。古人有離別送禮的習俗。“劉”與“劉”諧音，並贈劉留念。北朝樂府《橫吹鼓角》中有“折楊柳枝”，歌詞說:“上馬不趕鞭，反打楊柳枝。下馬吹笛，憂殺旅人。”歌中提到行人走時折柳。這種折柳送別之風在唐代極為盛行。由此可見，柳樹和離別有著密切的關系。如今邊塞士卒聽到羌笛奏出的《折柳》悲涼曲調，難免觸之悲而不恨。於是，詩人以豁達的口吻解釋:為什麽羌笛總是奏出“斷柳”的悲調？要知道，玉門關外是春風吹不到的地方，沒有楊柳可以折！說“為什麽要抱怨”不是沒有抱怨，也不是勸警衛不要抱怨，而是抱怨沒有用。“何苦怨”這個詞的使用，讓詩歌更加含蓄雋永。
——摘自百科全書