文藝復興最早出現在14到15世紀的意大利佛羅倫薩。從15世紀開始，文藝復興從佛羅倫薩蔓延到羅馬、米蘭、威尼斯、雅典等城市，再從意大利蔓延到法國、西班牙、德國和英國。紙和印刷術的發明為文化思想的傳播打開了大門，大大加快了傳播進程。當時，在佛羅倫薩、羅馬和其他幾個城市，新興資產階級及其代表要求在意識形態領域同教會神學和封建文化進行鬥爭，以維護自己的政治和經濟利益。他們呼籲復興古典文化，註重對人的關懷和尊重，以壹種以人為本的思想反對神學思想和經院哲學，促進文學藝術和科技的發展，從而形成了文藝復興運動。其實質是歐洲從封建主義向資本主義過渡在意識形態領域的反映，是資產階級為其登上歷史舞臺並最終取得統治地位所做的輿論準備。
文藝復興的主要特征是人文主義，體現在科學、宗教、文學、藝術和教育中。這些作品和思想都是贊美世俗輕視天道，標榜理性代替神靈，反對來世和禁欲，肯定人類和世俗生活。人文主義者要求文藝表達人的思想感情，科學為人生謀福利，教育發展人的個性，即把人的思想感情和智慧從神學的桎梏中解放出來。所以他們主張人權反對神權，人性反對神性，個人自由反對中世紀的宗教束縛。他們的思想和行為都沖擊了當時歷史時期的宗教和封建文化，有力地推動了歷史的進步，對於繼承古代的優秀遺產，打破教會的權威，消除封建愚昧，進壹步拓寬現代科學、文化、藝術和思想的發展道路，具有無與倫比的歷史意義。
達芬奇(達芬奇，1452—1519)
作為文藝復興時期最傑出的代表之壹，達芬奇在數學、機械工程、醫學、地質學、物理學、生物學等諸多方面都展現了自己的才華。他去過很多地方，走遍了意大利，從佛羅倫薩到米蘭，羅馬，威尼斯，最後死在法國。他留下了7000多幅畫。他的繪畫善於突出人物的個性，通過動作和手勢表現人物的內心活動，將科學的準確性和高度的想象力結合起來，取得了卓越的成就。他的代表作是《最後的晚餐》和《蒙娜麗莎》。前者通過耶穌和猶大的對比，表達畫家對人生的看法；後者通過壹個女性市民的形象，表現了畫家對人自身價值的肯定。《最後的晚餐》是根據《新約》改編的。圖為耶穌向信徒宣布有人背叛他時，每個信徒不同的表情和動作。12除耶穌之外的人被分為4組。左邊的三個人面對耶穌，似乎很激動，尤其是年輕氣盛的巴爾多·羅密歐，控制不住自己，雙手按在桌子上，壹臉憤怒。右邊的三個人看起來有些驚訝，竊竊私語，互相詢問。耶穌右邊靠近他的三個人，外表和善，不像是背叛老師的人。只有靠近耶穌左邊的三個人有點不同。老彼得伸出他的頭，問約翰誰背叛了他的主人。只有猶大保持沈默，躲在暗處，手裏抓著壹個錢包，暗示他為了錢出賣了自己的靈魂。據說達芬奇花了四年時間畫這幅畫，期間畫了很多素描，每天早晚去小偷聚集的地方仔細研究各種小人，尋找猶大模型。蒙娜麗莎的模特是當時佛羅倫薩壹位銀行家的妻子。據說為了讓她感覺慵懶舒適，她還邀請了樂手彈琴，演員唱歌，表演滑稽戲。畫家就這樣畫出了壹個對生活充滿信心和希望的市民女性形象，尤其是嘴角掛著的“神秘微笑”。
米開朗基羅·博納羅蒂(1475—1564)
米開朗基羅是著名的畫家、雕塑家、詩人和建築師。他從小在著名的美第奇花園接受藝術訓練，在那裏接觸了大量古代藝術珍品，培養了非凡的藝術氣質。他的繪畫以聖經和宗教題材為主，體現了市民階層的人文精神。他的大部分作品是教堂裏的壁畫和雕塑。雕塑的代表作品是他為家鄉佛羅倫薩創作的大衛和摩西雕像，繪畫的代表作品是羅馬西斯教堂天花板上的大型天頂畫《建國時代》和祭壇後面的壁畫《末日》。大衛像高5米，形象威武剛毅，表現了他的臨戰準備:頭在左側，目光炯炯，左手撫石弦，右手持石，手中持弓，箭在弦上，表現了強烈的愛國主義精神和大無畏的英雄氣概。《創始編年史》描繪了數百個魁梧的人物，歌頌了那些被神學貶低，卻被自然和自然贊美的人。它有九幅主要畫作:上帝的黑暗之光，創造太陽和月亮，祝福地球，亞當的創造，夏娃的創造，流放天堂，諾亞的犧牲，洪水和諾亞的喝醉。這些畫都使用“濕壁畫”，即在石灰水變幹之前畫出來，以使畫面永遠保留在那裏。在沒有任何人幫助的情況下，他在離地面20多米的教堂拱頂上繪制了560多平方米的壁畫，有340多個人物。這些畫雖然都是以聖經為藍本，但都是贊美人體的美，尤其是男性的陽剛之氣。末日審判是畫家六十多歲時畫的。描述耶穌在世界末日把世界召喚到他面前，對每個人的功德善惡美醜做出判斷和裁決，讓好人上天堂，壞人下地獄的場景。全圖包含200多人，基本可以分為四組。第壹組與拱頂壁畫有關，描繪了無翼天使手持耶穌使用的刑具和十字架。第二部分是關於耶穌和他的門徒。第三組是無翼天使和被判刑的人。第四組是地獄地獄之河。這幅巨幅畫位於西斯廷教堂的祭壇後面，大約200平方米。大部分角色都是裸體巨人。基督站在畫的中央，舉起右手，好像在審判。他的母親，蟋蟀聖母瑪利亞，躺在他身邊，滿臉驚恐。他左邊的人是起訴耶穌的殉道者。上天堂的人都是畫家仰慕的，比如但丁，比阿特麗斯。落入地獄的人是他所憎恨的惡人。最引人註目的是那個低著頭，身上掛著壹把鑰匙的人，顯然暗指賣贖罪書的教皇尼古拉斯三世。對於普通人來說，這幅畫揭示了基督教所謂的末日審判給人類帶來的痛苦，甚至是雲裏霧裏的“上帝之子”——基督對它側目而視，抹上了壹層強烈的普通人的情感色彩。這幅畫花了六年時間才完成，在此期間，他從腳手架上摔了下來，摔斷了壹條腿。雖然這幅畫在完成之前受到了很多人的攻擊，但是更多的人對它高度贊揚，甚至認為它是世界上最偉大的藝術品。
拉斐爾·桑齊奧(1483—1520)
拉斐爾的作品融合了兩個世紀以來意大利藝術的精髓。他畫的聖母不再是虔誠的人崇拜的聖母，而是城市市民欣賞的賢妻良母般的女人。從1508開始，他花了近十年的時間為羅馬教皇的梵蒂岡宮殿繪制壁畫，創作了《宗教權力的建立與鞏固》系列壁畫。他先以神學、哲學、法律和詩學四個文化領域為主題，在教皇的簽名大廳裏畫了四尊女神像，然後相應地在四個角落和四面墻上畫了四幅壁畫，其中最著名的是雅典學院。這幅畫氣勢磅礴，人物眾多，匯集了當時古希臘羅馬和意大利的50多位哲學家、科學家、藝術家等名人進行熱烈的討論和思考。這些人包括蘇格拉底、柏拉圖、亞裏斯多德、赫拉克利特、畢達哥拉斯，甚至他自己和他同時代的人。整個畫面層次分明，視野開闊，壹般認為是文藝復興時期繪畫藝術的代表作品之壹。他與達芬奇、米開朗基羅並稱為文藝復興時期的“三大傑出藝術家”。
威廉·莎士比亞(1564—1616)
莎士比亞出生在英格蘭中部城市斯特拉特福德的壹個市民家庭。他20歲來到倫敦謀生，廣泛接觸社會上的各種人，這為他後來的創作奠定了基礎。他壹生創作了37部戲劇和100多首詩歌。他的創作可以分為三個時期。
第壹個時期恰逢伊麗莎白壹世女王統治時期，資本主義發展呈上升趨勢。此時他的作品基調樂觀，基本都是喜劇，宣揚愛情可以戰勝壹切，解放個性，鼓吹資產階級民族主義和愛國主義。除了幾部歷史劇，這壹時期的作品主要是《威尼斯商人》、《仲夏夜之夢》、《第十二夜》和《羅密歐與朱麗葉》。前三部是眾所周知的喜劇，其中《威尼斯商人》是中國經常上演的劇目。威尼斯商人安東尼奧向猶太人夏洛克借錢，幫助巴塞尼奧結婚。夏洛克假裝不收利息，但是規定如果他收了利息，安東尼奧就不必割下壹磅肉。安東尼奧的貨船因故未歸，無法按時還錢。夏洛克堅持要割下安東尼奧的肉。在這種緊急情況下，巴薩尼奧的未婚妻鮑西婭偽裝成女人出現，並提出要嚴格遵守條款。不允許夏洛克多割、少割、流血，也不允許傷害安東尼奧的生命。夏洛克最終被迫放棄了他的無理要求。《羅密歐與朱麗葉》絕對是壹部悲劇。兩個來自壹個互相憎恨的家庭的年輕男女壹見鐘情，卻因為世仇而無法相愛。結果，他們不得不拼死壹戰。這時雙方父母都意識到了自己的錯誤，終於和好了。
第二個時期是莎士比亞戲劇的成熟期。此時英國以王室為代表的封建勢力橫行，資產階級和廣大勞動人民處於無能為力的地位，遭受各種政治迫害，階級矛盾十分尖銳。莎士比亞這壹時期的作品主要是悲劇，試圖表現誠實善良的人是如何被黑暗勢力欺淩和吞噬的，但這些人往往在人格上更強大。這壹時期的代表作有《哈姆雷特》、《奧特羅》、《李爾王》、《麥克白》和《安東尼與克婁巴特拉》。《哈姆雷特》講的是丹麥王子哈姆雷特，他從父親的死中得知這壹切都是他叔叔克勞迪斯的陰謀，當時他的父親被殺，母親改嫁。在他復仇的過程中，他不幸被克勞迪斯暗殺，最終哈姆雷特、克勞迪斯和母親壹起死去。《奧特羅》的中心人物奧特羅是威尼斯的摩爾將軍。他誤信了他的旗官伊阿古的誣告，以為他的妻子，美麗的苔絲狄蒙娜和副將凱西奧有了外遇，殺了他們。後來，奧特羅發現真相後，也自殺了。《李爾王》講述了英國的老李爾王想把他的土地分給他的三個女兒。大女兒和二女兒甜言蜜語，贏得了李爾王的好感。小女兒直言不諱，冒犯了父親，被剝奪了領地，遠嫁法國。兩個大女兒得到土地後忘恩負義，把李爾王逼瘋了。得知消息後，小女兒奮起救父，但被擊敗。她和李爾王壹起被俘，父女相繼死去。麥克白源於壹個蘇格蘭歷史故事。蘇格蘭將軍麥克白和班科在叛亂歸來的路上遇到了三個女巫。他們預言麥克白本人和班科的後代將成為蘇格蘭國王。這時，蘇格蘭國王鄧肯正在他的城堡裏做客。在妻子的縱容下，他先殺了國王，後殺了班科，但班科的兒子逃脫了。後來根據女巫的預言，他想殺死另壹個貴族麥克達夫，逃跑後殺死了他的妻子和孩子。此時，他已經拋棄了親人，妻子精神失常，最後被鄧肯的兒子和麥克德夫率領的軍隊殺死。沙圖比亞的這些悲劇表現了他的人文主義理想與黑暗現實的沖突，揭示了封建統治者的專橫和殘酷，人性的貪婪、偏見和無知。
莎士比亞創作的第三個時期，封建社會的階級矛盾更加尖銳，言論自由更加受到限制。在這種情況下，他更加註重神劇的寫作。他的主要作品包括《冬天的故事》和《暴風雨》。在《暴風雨》中，米蘭公爵普洛斯彼羅被他的弟弟安東尼奧從王位上奪走，並帶著他的小女兒米蘭達來到壹個荒島上。他用魔法在那裏制造了壹場風暴，把安東尼奧的船推到了壹個荒島上，用魔法打敗了安東尼奧，奪回了王位。後來他原諒了安東尼奧，壹起回到了意大利。他在作品中揭露了社會的黑暗和人性的不足，但他仍然以寬容的態度對待所有犯過錯誤的人，把對未來的希望寄托在烏托邦式的理想國和年輕壹代身上。
作為人類歷史上最優秀的作家之壹，莎士比亞深刻地揭示了封建社會的各種矛盾，生動地描述了這壹時期英國乃至歐洲的各種各樣的人，間接地反映了普通人的情感和願望。他筆下的人物形象多樣、生動而富有個性，展現了從古到今、從宮廷到戰場、從城市到鄉村、從英國到意大利的社會生活的廣闊畫面，而且色彩斑斕、多色彩。他善用借鑒和改編，善於推陳出新，用別人的故事情節，結合自己的思想，寫出不朽的佳作。同時，他又是壹位傑出的語言大師，吸收了古代和當時語言的精華，或華麗或簡潔，或詩歌，或散文，得心應手，生動傳神。他的許多詞匯和表達已經成為英語不可分割的壹部分。
但丁(意大利但丁，1265—1321)
但丁出生在佛羅倫薩壹個沒落的貴族家庭。早年參加要求政治獨立、反對教皇幹預世俗生活的政治活動，並於1300年當選為佛羅倫薩行政長官。兩年後，他們的政治運動被教皇鎮壓，教皇被缺席審判並判處死刑。此後長期流亡，流亡生活20余年，直到去世也未能回到故鄉。但丁的政治思想主要體現在他的《論世界帝國》中。這本書的中心思想是尋求建立壹個君主統治下的世界社會或國家。他認為羅馬帝國是壹個偉大的國家，而意大利是壹個城邦之地。怎樣才能平定亂局，建立統壹的國家？他的答案是統壹的君主制。但丁最重要的文學作品是他的《神曲》。寫作時間從流亡初期開始，到去世前不久完成。當時政治上的挫折和個人的不幸，使他對祖國的前途和人類的命運深感憂慮。他意識到了自己的責任，並認為揭露事實，喚起意大利人的良知是他的職責。《神曲》采用夢幻的形式，從但丁在森林裏迷路，遇到野獸，遇到羅馬詩人維吉爾並向他求助開始，描述了他如何在維吉爾的指引下前往地獄和煉獄，然後在貝亞特裏的指引下前往天堂。整個旅程構成了地獄、煉獄、天堂三部曲。每首分為33首，加上序曲，就是100首。但丁把地獄分為九層，煉獄分為九層，天堂也是九層。地獄的九層越來越深，充滿了各種各樣的罪人，受到各種嚴厲的懲罰。那些貪官汙吏，教皇僧侶，為了榮耀的叛徒，都被關在最下面的八九層。為了表示真實性，但丁甚至用了自己的姓，教皇的名字也不例外。煉獄是給犯輕罪的人的。這些人犯了七宗罪:色欲、暴食、貪婪和感情、憤怒、嫉妒和傲慢。他們已經悔改，改過自新，但他們必須經歷純火的折磨，斬斷他們邪惡的根源，才能超度到天堂。比如嫉妒的人眼睛要用鐵絲縫起來，不讓他們看到好的東西，以避免嫉妒。善良的人要受饑渴之苦，讓他們懂得珍惜糧食。天堂是快樂的人生活的地方。這些快樂的人包括正直的人、虔誠的牧師、苦行僧聖賢和神學家、為基督教信仰而戰的十字軍戰士和殉道者、正直的國王和統治者、虔誠的僧侶、基督徒和天使。在九重天之外是上帝的豐盛，充滿了光輝、喜樂和愛。但丁在他的詩歌中，試圖表現人類群體和個人如何要經歷種種磨難和考驗，最終依靠理性和信仰去認識邪惡，懺悔，改過自新，從而達到壹種理想的境界。詩歌過分強調神學和信仰的作用，這顯示了詩人理解的局限性。但他也表現出了追求真理、關心人類命運等積極的方面，尤其是對教會和封建統治者的揭露是值得肯定的。這在當時是有價值的。
喬萬尼·薄伽丘(義大利，1313—1375)
薄伽丘的代表作是他的《十日談》。是壹首關於10青年男女為躲避黑死病住進別墅，待了10天，講了100個故事的愛情敘事詩。這些故事主要圍繞愛情和智慧展開，展現了意大利廣闊的社會現實，揭露了天主教徒和貴族的墮落和腐敗，歌頌了普通商人和平民的智慧和勇氣，歌頌了青年男女的愛情。尤其難能可貴的是，詩歌批判了封建社會的階級不平等和性別不平等。此外，《十日談》在總結現實、刻畫人物、刻畫心理、運用語言、構建故事等方面獨具特色，在歐洲文學史上具有重要意義。它不僅對意大利文學，而且對歐洲現實主義文學都有很大影響，開創了歐洲現代短篇小說的先河。