絲綢之路已經存在很長時間了。在古代世界，只有中國是種桑、養蠶、生產絲制品的國家。考古資料充分證明，絲綢生產技術從商代到戰國已經發展到相當高的水平。當時，中國絲綢通過西北民族之手，被少量販運到中亞和印度。公元前60年，漢朝定都西域，並在吳磊城(今新疆輪臺東)定居，以保護通往西域的通道。早在張騫西使烏孫結盟後，中國使者和商人就紛紛西進。至此，絲綢之路變得越來越暢通，大量的絲綢、絲綢沿著這條路向西運輸。與此同時，西方國家的舶來品也傳入中國。魏晉時期，東西方商業往來不斷，地處絲綢之路咽喉的敦煌是胡商聚集地之壹。5、6世紀，南北朝分家，但絲綢之路沿線東西方交流進壹步繁榮。北魏建立後不久，就有使節被派往西域。之後，中亞各國的使節和商人經常聚集在平城(北魏初期的都城，今山西大同東北)。遷都洛陽後，洛陽成為各地商人的聚集地，北齊都城雲集了眾多商人。楊迪皇帝曾派遣黃門侍郎裴舉到張掖，以吸引西域商人，表明當時絲綢之路的繁榮。唐朝西部疆域超過漢朝，設立益州、西州、汀州等郡，與內地相同。在龜茲、於闐、疏勒、綏野設立安西四鎮(後由焉耆取代綏野)駐軍防守，隸屬安西都護府。後來又設立北方朝廷護府，治理天山北路的吉米州政府，為絲綢之路的暢通提供了更加可靠的保障。因此，長安、洛陽等唐代重要城市都有大量的商人，顯示了壹個國際都市的風采。9世紀末至11世紀，由於中國政治、經濟、文化中心向東南沿海轉移，以及阿拉伯世界的興起，東西方海上交流越來越頻繁。同時，中國西北地區各民族政權的分裂和對立，使得絲綢之路的安全難以保證，降低了這條陸路通道的重要性。元朝時期，由於蒙古的西征和對中亞、西亞廣大地區的直接統治，東西驛道暢通，許多歐洲的使者、教士、商人沿著這條路來到中國，絲綢之路壹時興盛。明朝建立後，采取閉關鎖國政策。雖然從嘉峪關經哈密到中亞的路沒有斷，但陸上絲綢之路遠不如中西交通要道重要。
絲綢之路的基本走向是在漢代奠定的。東起漢長安，西至班龍，途經河西走廊的武威、張掖、酒泉、敦煌四縣，出玉門關或陽關，經白龍堆，先至樓蘭。樓蘭在古巖澤(蒲長海，現在羅布泊西北已近幹涸，樓蘭遺跡幾乎全被荒沙湮沒)。漢代西域有南北兩路，樓蘭是兩路的分叉點。從此，北路向西，沿孔雀河至曲黎(今吳磊庫爾勒、新疆輪臺)，再向西經庫車(今新疆庫車)、古墨(今新疆阿克蘇)至疏勒(今新疆喀什)。南路起於山尼城，沿今切爾欽河向西南，經且末、米奇、於田(今新疆和田)、皮山、莎車至疏勒。由於戈壁灘向南遷移了壹千多年，南島東部逐漸變成了沙漠，伊遜和尼尼古城都被沙漠湮滅，所以今天的南島東部在古南島的南邊很遠。永平十六年(公元73年)，漢明帝北擊匈奴，取得伊吾魯(今新疆哈密)土地，以阻止北匈奴南侵西域。此後“新北道”從敦煌到伊吾，再經劉中、高昌壁、西至車前交河城(均在今吐魯番盆地)，翻越天山，經焉耆至龜茲，再沿漢北路西至疏勒。南北朝時期，南朝與西域的交流主要是從益州(今四川成都)向北到龍河(今四川松潘)，經過青海湖旁的吐谷渾都城，向西經過柴達木盆地，向北到敦煌，或者再向西進入西域的鄯善地區。隋唐時期，開辟了壹條從瓜州北玉門關經益州、北庭、輪臺進入中亞，過伊犁河至綏野的道路，即北新路。除了上述的絲綢之路幹線之外，還有很多支線，並且隨著時代的變遷和政教形勢的演變，每條路線在不同時期的重要性也不同，不斷有新的道路被開辟出來。有學者甚至擴大了絲綢之路的概念，認為上述道路只是經過沙漠綠洲，所以稱之為綠洲之路。還有，穿過中國北方遊牧地區的路叫草原路，向西穿過中國南海的路叫海上絲綢之路或南海路等等。這些提法雖然對研究東西方交通有意義，但並不是原始意義上的絲綢之路。
絲綢之路上的古代驛站遺址。唐朝？盤陀遺址是絲綢之路的必經之地。絲綢之路的歷史意義不僅僅是東西方的商貿之路，更是中國與亞歐各國政治交流和文化交流的通道。西方的音樂、舞蹈、繪畫、雕塑、建築等藝術，天文、歷法、醫學等科技知識，佛教、祆教、摩尼教、景教、伊斯蘭教等宗教先後傳入中國，在中國產生了巨大影響。中國的紡織、造紙、印刷、火藥、指南針、制瓷等技術，繪畫等藝術技法，以及儒家思想和道家思想也通過這條道路傳入西方，並產生了影響。絲綢之路是東西方友誼的象征。敦煌莫高窟的商隊圖描繪了唐代絲綢之路上中外商人往來的場景。
另外，現在所說的絲綢之路不僅限於交通線，還包括絲綢之路沿線涉及的廣大地區。在這方面，絲綢之路也是物質文化和精神文化的重要載體。大量的雕塑、壁畫等完整而有特色的藝術珍品在沿線出土並流傳下來。發掘出的大型古城、形制各異的宮殿、莊嚴肅穆的墓葬、神秘的寺廟、寺院和石窟等建築遺跡遍布沿線，展現了建築藝術的民族個性和時代風格，在沿線浩瀚的文學海洋中，多樣的古文字異彩紛呈，用這些古文字書寫的各類古文字文獻和石刻蘊含著豐富的古文字信息，揭開了許多遠古之謎的底部；不同語言的遺產訴說著史詩般的故事，紀念碑鐫刻著輝煌的歷史篇章。此外，沿線地區還聚集了古代人類的發明創造，由此產生的巨大推動力加速了歷史前進的步伐。總之，絲綢之路沿線地區集中了當時世界上創造的主要物質和精神財富。這些財富內容豐富，底蘊豐厚，具有鮮明的民族特色，通過相互交流而千絲萬縷地聯系在壹起，代表了當時世界的社會發展水平，是人類重要的文化寶庫。
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