文學起源於人類的生產勞動。最早的文學是口頭文學，通常與音樂相結合，形成可以傳唱的抒情詩歌。最早的書面文獻是中國的《詩經》、印度的《羅摩衍那》和古希臘的《伊利昂紀》。歐洲傳統文學理論分類將文學分為詩歌、散文、戲劇三類。中國先秦時期用文字寫成的作品統稱為文學，魏晉以後文學作品逐漸單獨列出。現代文學通常分為四類:詩歌、小說、散文和戲劇。文學是用語言和文字表達社會生活和心理活動的學科。屬於社會意識形態的藝術範疇。文學是語言和文字的藝術(文學由語言和文字組成，開辟了沈默的境界)，是社會文化的重要表現。由於出版、教育的進步和社會的全面發展，它失去了壟斷地位，成為大眾文化的壹個分支。所謂嚴肅文學和通俗文學或者通俗文學是分的。