1920年秋，巴金進入成都外國語學院。在五四新文化運動的影響下，他閱讀了大量的西方文學和社會科學著作，特別是在社會主義思潮中無政府主義和生產主義理論的影響下。1921年與朋友壹起參加半月社、君社等社會團體工作，1922年開始發表詩歌創作。1923年4月
開成都，去上海，南京等地，在東南大學附中讀完高中。1925年與朋友組織群眾組織，辦人民雙月刊，從事無政府主義的理論探索和社會運動。
65438年至0927年，巴金赴法國巴黎留學。在此期間，他積極參與營救被美國政府陷害的意大利工人領袖薩科齊和範紮特的國際活動，並受其影響寫了中篇小說《死亡》，歌頌為理想而獻身的革命青年。1929回國後，因為無政府主義運動已經失敗，他把絕望和憤怒寄托在文學虛構上。他的小說有兩個主題:壹是探索年輕人追求理想信念的道路，代表作有《重生》、《愛情三部曲》(霧、雨、電)等；二是揭露封建家庭制度的罪惡，從而影射社會專制制度的罪惡。代表作品有《春天的秋天》和《激流三部曲》(家、春、秋)，溫暖真摯，人物情感強烈，社會影響很大。
巴金於20世紀30年代定居上海，不斷遊歷南北，創作了大量散文遊記。1934年秋，赴日本寫小說《神》《鬼》《人》，文風逐漸平和穩重。1935回國參與朋友創辦的《文化生活》出版，任主編。他主編了《文學叢書》、《翻譯叢書》、《文化生活叢書》等大型叢書，在發現新文學人、推薦優秀作品等方面為20世紀三四十年代的新文學事業做出了積極貢獻。
抗戰爆發後，他輾轉廣州、桂林、上海、重慶等地，將自己的理想融入知識分子的民間出版事業。抗戰後期，創作風格有所轉變，主要描寫現實生活中的小人物，表現出深刻的人道主義。代表小說有中篇小說《憩園》、《第四病室》、《寒夜》。