白居易早年積極從事政治改革,關心民生,倡導新樂府運動,主張詩歌創作不能脫離實際,要以真實事件為依據,反映時代形勢。所謂“文章寫在時,歌詩寫在物”,是杜甫之後實用文學的重要領軍人物之壹。
白居易與元稹齊名,綽號“白元”,文學革新運動中的兩位合作者白元,分別撰寫了《元氏縣長慶集》和《白長慶集》,史稱長慶體和元和體。晚年,白居易與被稱為“白柳”的劉禹錫唱了很多歌。
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與其他大多數詩人不同的是,白居易的作品在他活著的時候就已經獲得了巨大的聲譽,並在全國各地和各個層面廣為流傳。他是唐代流傳最廣的詩人。他的作品也傳到了日本和新羅。在日本早期,白文集是日本文學本土化最重要的依據。
白居易認為文學是反映他人生哲學的工具。根據他們的現狀,可以分為“既經濟又好”兩類。白居易曾把他的詩分為四類:諷喻、閑適、感傷和雜法,他特別重視兩類詩:
壹首是作為“助紂為虐”工具的諷刺詩,壹首是反映自己“獨善其身”心態的閑適詩。並提出了“文章為時而作,詩詞為物而作”的思想。白居易和元稹的雜文在唐五代享有很高的聲譽,當時他們的文學聲譽仍在韓愈之上。
白居易和元稹是好朋友,對詩歌的功用有著相似的認識,於是成為新樂府運動的戰友。同時兩人在詩歌上可以壹較高下,所以經常以唱歌為戲。白居易曾用曹操贊美劉備的“天下英雄,唯有君臣耳”來形容他們的友誼。白居易晚年經常住在洛陽,經常和劉禹錫壹起唱歌。