它是放在書的正文之前的壹篇文章。作者自己寫的叫“序”，多是說明其內容、寫作緣由、過程、主旨、特點；別人寫的序言叫“序”，介紹和評論該書的思想內容和藝術特色。
古代還有壹種序，就是送別的話，叫做“贈言序”。大部分內容都是贊美、強調或鼓勵親朋好友的話語。比如宋濂的《送馬晟東陽序》，就是作者寫給家鄉後輩的贈言序。還有壹種寫在壹首詩前面的序，叫“詩序”，更多的是講述故事的內容或者詩的出處。比如漢樂府的《孔雀東南飛》，白居易的《琵琶行》，姜夔的《揚州慢》前面都有序。
序言的寫法很簡單，只是說明相關的時間、地點、人物等等。通常只要幾十個字就夠了。比如孔雀東南飛的順序:
序:廬江府小吏之妻劉，為鐘卿之母所遣，立誓不嫁。他的家人強迫他溺水而死。鐘卿聽說了，就在庭樹上吊死了。當人們傷害他們時，那是壹首詩。
有些更長，如《琵琶行》:
元和十年，虞遷九江郡司馬。明年秋天，我將送壹位客人到浦口，我將在半夜聽到那些彈琵琶的人。聽其聲，有京都之聲。問他，本長安崇尚女性，學穆，學曹。老年漸逝，我致力於做妻子。然後點了酒，讓快手演奏幾首曲子。年輕的時候，我告訴自己我的快樂。現在漂泊在外，郁郁寡歡，轉戰江湖。當官兩年了，心安理得，感覺自己已經走向了未來。因為長句，所以給他們歌曲，都是616字。命叫琵琶興。
前言除了說明寫詩的背景，有時還表明作者的心情和立場。比如上面的例子。