漢代，鼓樂興起於西北邊疆。它由不同的管樂器和打擊樂器組成，如橫吹、騎吹、黃門布道等。它們在馬背上或行進中演奏，用於軍樂禮儀、宮廷宴會和民間娛樂。今天存在的民間打擊樂，有漢代提倡的遺風。漢代還出現了“百戲”，將歌舞、雜技、角力(相撲)融為壹體。
由宋相鶴發展而來的尚青音樂受到北方曹魏政權的重視，並設立了尚青部。金代之交的戰亂使清商音樂流入南方，並與南方的吳歌、戲曲融合。北魏時，這種南北融合的尚青音樂又回到了北方，成為流傳全國的壹種重要音樂。自漢代以來，隨著絲綢之路的暢通，西方國家的歌曲開始傳到內地。北梁時，呂光將在隋唐燕樂中占有重要地位的龜茲(今新疆庫車)音樂帶到了內地。這說明當時各族人民在音樂上的交流是非常普遍的。此時，傳統音樂文化的代表樂器古琴已趨於成熟，主要表現在:漢代已有古琴專著《曹勤》解釋琴樂的稱謂。三國時期著名鋼琴家嵇康在《曹勤》壹書中記載:“徽為中山玉”。這說明當時的人已經知道了古琴徽上泛音的出現。
當時，壹大批學者和音樂家相繼出現，如嵇康和阮籍，並出現了壹批著名的曲目，如廣陵散，曹和醉酒。南北朝末期，還有壹種流行的歌舞劇，有故事線、角色和化妝表演，有唱有跳，還有伴奏和管弦樂伴奏。這已經是壹部小雛形的歌劇了。