當老師。孔子在魯擔任牧羊人時，元顯是孔子的仆人，孔子給他開出900元的俸祿，他拒絕了。孔子死後，元賢住在衛國的壹條胡同裏。他的房子很窄，茅草屋頂，蒿編的門，破甕做的窗，從上面漏下來濕濕的，光禿禿的飯菜，生活極其貧困。然而，元顯卻不這麽認為。他整天坐在裏面，彈著鋼琴，愉快地唱著歌。他性格很好，過著貧窮幸福的生活，拒絕與世界融合。(《孔子家言對七十二弟子的解釋》:“孔子死後，元賢退居魏。”)
元顯的老朋友子貢，在魏國當了大夫，壹身輕裘，外白內艷，大模大樣地來魯看望元顯。因為巷子窄，高車過不去，只好下車步行。
元顯衣冠不整，出來迎接子貢。子貢關切地問他:“妳生病了嗎？”元顯答:“無財即窮，學道而不修行即病。我沒病，只是窮。”子貢見他如此，羞愧而去。元顯站在門口，徐步拖著五線譜朗誦《商頌》這首詩，歌頌他的祖先。它聽起來像壹塊石頭。
主要著作之壹《論語》是《賢文》，有人認為是他寫的。
文獻記載《莊子》:元仙谷麓，壹堵房，長草；彭戶無窮，桑以為樞是甕；二
房間褐色自以為塞得滿滿的，上漏下濕，默默坐著唱弦。子貢騎了壹匹大馬，中了獎，卻是平原，車不準上巷，就去見元顯。元顯被冠上鞋子，拄著拐杖應門。子貢道:“嘿！王先生怎麽了？”元顯答道:“聽說了，沒錢就窮，學了就病。今體質差而未病。”子貢四處遊蕩，感到羞恥。元顯笑道:“夫君欲活天下，比周更友善。他學習做人，自學成才。他的仁義有馬飾，憲法不忍如此。”漢·韓影《漢詩傳》卷壹:“元顯以冠杖應門，冠則立，纓則絕戴，頷則搖，踵則定。”可見生活是極其艱辛的。
子貢問:“師父病了嗎？”元顯答道:“聽說沒錢的叫窮，學了道卻不會修行的叫病。若合憲，則窮而不病。”子貢聽後，羞愧地離開了。元仙是徐步的歌《商頌》，滿天都在聽。
歷史評價唐代吳郡有詩《元仙子頌》:“原是何等淡泊，美人自得意。澎湖總是這樣，弦歌隨緣。沒錢就是窮，有辦法就是沒病。木慈琴風高，他退。”
後人用“元仙桑書”“元仙甘於窮”比喻能過清貧生活，享受道德的人。
為紀念後人，河南省商丘市睢陽區商丘古城南門有壹座元賢寺。廟前有壹塊石碑，上面寫著“原子憲法之鄉”。康熙四十四年(1705)，商丘士紳宋捐資在城東南角設立“二賢祠”。他們除了祭拜元賢，還祭拜相賢孔子的弟子司馬牛。