宋神宗熙寧元年(1068)，王安石發表《本世紀無大事》，主張“富民”救“貧”，富民強兵，進行全面改革。然而反對者卻不停地詆毀和討論。熙寧七年春(1074)，天下大旱，饑民流離。王安石罷工了。次年二月，王安石再次出訪。
熙寧九年(1076)，再次被攔後心灰意冷，放棄變法，退守中山。這時，作者孤獨的心態和艱難的處境與霜的梅花有異曲同工之妙，於是寫下了這首詩。
王安石詩歌的影響
王安石的詩歌以熙寧九年(1076)二擊為界，大致可分為兩個階段，在內容和風格上都有明顯的差異。前期作品以《不平則鳴》為主，關註社會現實，反映下層民眾疾苦，傾向明顯，風格直白；晚年退出政壇後，心境逐漸平淡，大量的寫景寫物詩取代了以前的政治詩。
後期寫《窮而後工》，致力於追求詩歌的藝術，強調意與辭，用詞謹慎，對偶而精，含蓄而深刻，深刻而不做作。他以富於氣韻的風格在當時的詩壇上獨樹壹幟，被世人譽為“王體”。？張順民評價說:“王(詩)如空中之聲，相色難尋。”南宋敖陶孫稱其詩為“若鄧艾出兵入蜀，吾當以危為功”。