藝術的本質是模仿和靈感。柏拉圖藝術理論的核心是區分靈感與模仿，靈感詩與模仿詩，使詩歌擺脫技巧的束縛，獲得自由，藝術的本質回歸詩歌，模仿，唯心主義，“臨摹”，“臨摹”，是對外界的功利的、被動的、忠實的臨摹。柏拉圖在理性主義的基礎上改革了文學藝術對自然的模仿。為了揭示文學藝術的本質，柏拉圖認為文學藝術模仿的不是觀念本身，而是觀念的影子——真實的東西，所以文學藝術只是復制品，影子的影子與真理隔了三層。這樣，由於柏拉圖否定了現實感性世界的真實性，也就否定了模仿感性世界的藝術的真實性，否定了藝術的崇高地位，柏拉圖的文學思想是建立在他的理性主義哲學基礎之上的。在對藝術本質的認識上，他認為文藝是沒有真理的觀念的模仿，是“影子的影子，復制品的復制品”。柏拉圖根據理性的理論，提出了三個世界:理念——現實——文藝(藝術)。觀念的世界是首要的，是世界的源泉，是控制萬物的最高存在。它獨立於任何外界條件而存在，超脫於物，無形無色，不朽。永恒。(即某種看不見摸不著的絕對精神和觀念統治著世界。)現實世界和物質世界是次要的，是對觀念世界的模仿。任何模仿都只能觸及事物的表象和形象，而不能觸及實體，只能模仿思想的某壹部分和某壹方面。不是全部和實質。因為模仿總是受到時間、空間等外界條件的限制。所以，意義上的物質世界只是觀念世界的壹個蒼白的影子和不完整的體現，與真理隔了壹層。從理念到現實世界，已經失去了很多真實性和普遍性。(影子，復制)“模仿離真正的實體還很遠。它似乎能制造表面上的壹切，因為它只占壹切的壹小部分，但那壹小部分。”
藝術世界是三級的，是對現實世界的模仿。這與事實相去甚遠。“影子的影子就是副本的副本。”為了說明這壹點，柏拉圖列舉了三種床作為例子:邏輯床、物質床和復制床。邏輯床是本體，不依賴於外部物質的存在。床之所以是床，全是床；料床是具體的、個體的，木匠的制造受到尺寸、時空、材料的限制，觀念的床沒有得到充分的體現；理性的床不同於物質的床，但它只是外表的模仿。觀點不同，外觀就不壹樣，更不真實。在柏拉圖的三個世界中，觀念世界是至高無上的，現實世界依賴於觀念世界，藝術世界依賴於現實世界。後兩個世界更低，文藝更低。柏拉圖基於思想的高度，貶低了文藝的作用和詩人藝術家的地位。他認為，從荷馬開始的所有詩人和藝術家都是模仿者，他們只得到形象，無法掌握真理。他們的地位不如司機和醫生等有特殊技能的人。柏拉圖的“理念模仿論”本質上是壹條客觀唯心主義的認知路線，為“有神論”留下了空間。“想法”
柏拉圖對藝術功能的理解是基於他的理想國，強調文學藝術必須對人類有用，對城邦有益，符合城邦制定的規範。