散曲的體系主要包括詩、集數和跨曲等幾種。後來隨著散曲的正規化和人口減少，失去了個性鮮明的市井文化的新鮮血液，變得和宋詞幾乎壹樣，繼而衰落，未能像唐詩宋詞那樣繁榮延續。
散曲是廣義的詩。散曲沒有動作，平淡無奇，只用於清唱劇，包括套曲和詩。套曲由幾個曲調組成，如關漢卿的《壹朵花不活老》，包含四個曲調。詩以壹首樂曲為獨立單位，如關漢卿的《愛情四玉曲》。這首詩只限於壹首曲子。如果兩三首曲子組合成壹個單元，就叫壹首曲子。
繁榮的
散曲始於宋代，盛於元代，與語言和音樂的發展有直接關系。元代人口流動頻繁，語音和詞匯較唐宋時期有很大變化。民族文化的頻繁交流也改變了詩歌創作結合音樂的節奏。