民國4年(1915)，楊漢生就讀於高縣第壹高等小學。民國7年(1918)跳級，考入徐福中學(現壹中)，成績名列前茅。
1920進入成都省立壹中就讀。在校期間，受十月革命和五四運動的影響，他和李碩勛自發組織社會主義青年團，領導學生運動，反對尊孔讀經、受軍閥指派的官僚校長。學生運動失敗，他被學校開除，被政府通緝。
同年，楊漢生到瀘州川南師範學校看望黨員雲。他們談了七天七夜。後來，他不止壹次地說:“惠戴穎是照在我革命征途上的第壹道光。”
1923，去北京讀書。這期間認識了在中法大學讀書的陳怡。
1924年秋，考入上海大學社會學系，同年正式加入中國社會主義青年團。
1925五卅慘案後，被派往中華全國學生聯合會工作，並代表中華全國學生聯合會參加上海市工商聯工作，協助蕭楚女編輯《工商聯合報》，同年加入中國生產者黨。
1926年初，楊漢生被派往廣東黃埔軍校，擔任入伍衛生處政治部秘書兼指導員，並擔任入伍衛生處支部書記。從那時起，他開始在周恩來的領導下工作。
1927“四壹二事變”後，被派往國民革命軍第六軍、第四軍政治部協助林等工作。“八壹”南昌起義爆發後，參加起義軍南征，被任命為二十四師代表，參加了兩次會昌戰役。後來調任起義軍政治部秘書長。起義失敗後，他從海陸豐經香港回到上海。1927年底，楊漢生、李壹氓加入創造社，* * *主編流沙周刊、日出荀刊。
1928年，應郭沫若的要求，經周恩來批準，楊翰笙到創造社組織工作，還辦了《流沙周刊》、《日出荀刊》。在此期間，他先後寫出了《馬林英》、《駁船上的夜晚》、《廁所間》等15部小說，創作了《女囚》、《兩個女人》、《誌願者》、《中學生日記》、《狄權》等8部中篇小說，開始了他的革命文學生涯。
1929年冬，上海文藝界組織了“中國左翼作家聯盟”，楊漢生是12人籌備組成員之壹。此後歷任左聯黨總支書記、左聯文化局(文總)團委、上海中央局文化工作委員會(文薇)等職。在“左翼作家聯盟”和“總作家聯盟”工作期間，楊漢生領導“左翼戲劇家聯盟”工作，開始組織戲劇運動，並開始寫作。著有理論著作《歷史唯物主義研究》、《社會科學導論》。他的批評文章《壹般文藝的大眾化問題》在左翼文學運動中影響很大。
1930年3月，參與組織成立“中國左翼作家聯盟”，歷任“左翼作家聯盟”黨委書記、文化委員會書記、文聯黨組書記，參與黨對電影戲劇工作的領導。民國22年(1933)春，寫出第壹部電影文學劇本《鐵板上的紅淚》。在此期間，他已經寫了18部電影(其中13部被搬上銀幕)和8部劇本。
1935年2月，上海黨組織被破壞，楊漢生、田漢同時被國民黨政府逮捕。5438年6月+10月，柳亞子、蔡元培等人雖被解救並取保候審，但不能自由活動。軟禁期間，他用季春、小靜、壹德等筆名，發表了五六十篇批評國民黨當局不抗日政策和投降賣國路線的雜文，撰寫了《新女兵》、《生死與共》、《夜跑》、《前壹夜》等電影和壹批戲劇電影理論著作。直到1937中國達成第二次合作協議，中國* * *制作方代表團抵達南京，才獲得自由。
從1928到1932，他寫了10多篇短篇小說和8篇中篇小說，其中小說《地泉》由《深度》、《轉型》、《復興》組成，反映了大革命時期農村土地革命、城市工人運動和知識分子的生活鬥爭。1932年，“左聯”成立電影集團，楊漢生撰寫電影劇本《鐵板上的紅淚》和《中海的怒潮》，是中國電影中最早反映革命鬥爭和反帝反封建要求的作品。
1936年底，楊漢生寫了第壹部話劇《前夜》，較早地以文學的文體提出了反內戰、反投降的問題。
1937年秋，楊漢生奉長江局之命，在文藝界從事抗日統壹戰線工作。何、洪深、田漢等人與武漢的話劇、戲曲人物、國民黨文化界人士壹起，為華北義勇軍募捐，展開了壹場聯合演出，演出了由洪深導演、金山、主演的《最後的勝利》。會後,“中華全國戲劇抗敵協會”在會上提議創建戲劇行業抗日統壹戰線。接著，他和馮乃超、老舍等人先後發起並組織了中華全國電影抗敵協會和中華全國文藝抗敵協會，團結文藝人士進行抗日救亡鬥爭。同年創作了五部歷史劇《李秀成之死》，在抗戰初期影響很大。
1938年春，國民政府軍委政治部在武漢成立，楊漢生任三館主任秘書，協助郭沫若組織工作。1938年，應趙丹、陶金等人的要求，楊漢生將電影劇本《塞上風雲》改編成四部劇。表現非常廣泛。
1939年，國民黨政府掀起反* *高潮，脅迫三堂人士集體加入國民黨。以郭沫若為首的進步人士集體發動三堂抗議。當局采取監禁政策，於1940成立“文化工作委員會”，郭沫若任主任，楊漢生任副主任。1941年春，在楊漢生的推動和領導下，由和陳組成的民間戲班——中國戲劇藝術學會成立。同年9月，楊漢生創作了六部歷史劇《天國春秋》，由中國戲劇藝術學會首演，引起強烈反響。今年入冬以來，進步戲劇力量連續在重慶霧季舉辦演出。當時楊漢生還是中國電影制片廠導演辦公室主任，他聯合了很多電影演員參加話劇演出。同時，他還參與了歷史劇創作、民族形式和建立現實主義戲劇體系的討論，批判了大後方戲劇運動中的不良傾向。從65438年到0942年，他寫了五部歷史劇《草的英雄》，反映了辛亥革命前夕四川陸寶同誌會的鬥爭。國民黨的審查機關下令“不得出版，不得演出，沒收劇本”，直到1945年秋簽訂“雙十協定”，劇本才得以上演。
1943年寫了壹部四幕諷刺喜劇《雙面人》(又名《天地黃軒》)，深刻批判了抗戰時期國民黨當局的階級利己主義。1944年寫了壹部五幕劇《花兒之歌》。劇本用優美的語言和豐富的詩詞歌頌了朝鮮人民的愛國精神。抗戰勝利後，在南方局的領導下，楊漢生、馮乃超等組織指導了中國劇社和各種抗敵劇社的復員工作。隨後回到上海，成立昆侖影業公司，創作了電影《家有燈火》、《三毛流浪》。與此同時，他受* * *組織委托，與余陵等人在以上海為中心的國民黨統治區組織戲劇運動，開展反蔣民主鬥爭。
1949年3月經香港抵達北平，參加第壹次全國文藝工作者代表大會的籌備工作，並當選為中國文藝工作者協會、中國戲劇家協會、中國電影藝術家協會主席。
中華人民共和國成立後，楊漢生歷任國務院文教委員會委員、副秘書長，總理辦公廳副主任，中國文聯副主席兼秘書長，中央國際活動指導委員會委員，對外文化協會副會長。
從65438年到0960年，他寫了四部以知識分子參加土改為主題的戲劇《三邊》，由中央實驗劇院演出，獲文化部壹等獎。
1964創作的電影《北國江南》被康生、江青等策劃機構在全國範圍內批判。在“文革”中，他被無辜監禁折磨了9年。在“文革”期間，他遭受了不公正的待遇，被監禁了九年。
1979年2月平反後，恢復工作，當選為中國文聯常務副主席。他還當選為中國共產黨第八次全國代表大會、第十二次全國代表大會代表，第壹、二、三屆中國人民政治協商會議委員，第五、六屆中國人民政治協商會議常務委員會委員。
楊漢生壹生都是作家。在近半個世紀的歷程中，他創作了2部社科著作、8部中篇小說、10多篇短篇小說、17部電影劇本、8部戲劇劇本、近200首新老詩歌、兩本日記、數篇文學論文和數十部回憶錄。編纂出版了1冊《楊漢生劇本選》，2冊《楊漢生劇本選》，5冊《楊漢生文集》。此外，他還寫了壹系列回憶錄，被收錄為《風雨五十年》。楊漢生壹生創作了700多萬字的文藝作品。
1983年5月，80歲的楊漢生回到鬧鬼的家鄉，寫下了《回鄉探親》、《回宜賓》等詩。
楊漢生於1993年6月7日在北京逝世，享年91。新華社發布的悼詞稱他為:“黨員，中國傑出的制片人，忠誠的馬克思主義文藝戰士，中國新文化運動的先驅之壹，文藝界的傑出領袖。”