中國的繪畫發展到宋代，逐漸出現了題畫詩格式，題畫詩稱為題畫詩(宋代以前也叫題畫詩，但這種題畫詩並不題畫)。因此對畫家的書法水平提出了更高的要求。所以人們把那種詩書畫水平都很高的畫家稱為詩畫“三絕”。詩書畫“三絕”也成為文化人的基本素質和文化素養。到了明清時期，人們非常重視屏風上的印章，於是在“詩書”中加入了“印章”，稱為“四絕”。
李詠是唐代的“三絕”(這也是唐代對玄宗的評價)，宋代很多文人都屬於“三絕”，比如蘇軾、米芾。還有元代的趙孟頫。吳昌碩，齊白石等。