1880前後，西方主要國家進入經濟快速發展和國際擴張階段，尤其是英法德。工業化和城市化進程加快，極大地改變了人們的生活，特別是傳統農業社會的人際關系結構。19世紀以前，田園風光被鋼筋水泥填充的巨型城市所取代，人們的價值觀、世界觀和宗教信仰受到了嚴重的沖擊和挑戰。歐美社會的個體普遍存在疏離感、陌生感和孤獨感。現代主義文學最重要的“去人性化”元素就來源於此。發生在1914-1918的第壹次世界大戰，對現代主義文學影響很大。戰爭徹底打破了歐洲社會岌岌可危的舊秩序和宗法制度。戰爭給整個歐洲帶來的巨大災難，使得敏感的知識分子，尤其是文藝工作者，對資本主義的價值體系和倫理體系產生了嚴重的懷疑，滋生了叛逆。
對現代派文學影響較大的事件還包括1917年俄國爆發的十月革命。當資本主義價值體系受到質疑時，馬克思思想成為壹股重要的思潮，許多現代主義作家都直接或間接地受到它的影響。