能力的概念是由哈佛大學的戴維·麥克利蘭教授在1973中首次正式提出的。是指個體在某項工作中能夠區別於普通人的突出業績的深層次特征。它可以是任何能夠被可靠地測量或計數的個體特征，如動機、特質、自我形象、態度或價值觀、某壹領域的知識、認知或行為技能，能夠顯著區分傑出與普通的表現。
勝任特征是指個人所具有的並以適當的方式持續使用以達到理想績效的特征。這些特征包括知識、技能、自我形象、社會動機、性格、思維方式、心理定勢以及思維、感知和行動的方式。能力培訓是為了幫助參與者達到所要求的特征。
但也有學者從更廣的角度定義勝任力，認為勝任力包括職業、行為和戰略整合三個維度。職業維度指處理具體日常任務的技能；行為維度是指處理非特定的、任意的任務的技能；戰略綜合維度是指結合組織情境的管理技能。