相傳“黃帝得玉扣，成墨海”，這就是制硯之始。在原始社會，硯臺被稱為研磨機。硯臺的形狀只是簡單加工後的厚石餅，由不規則的鵝卵石構成。
漢硯的質地以石頭為主，沒有特別的硯材，但堅硬耐磨。造型已初步呈現出美化的趨勢，紋飾和造型多受同時期其他藝術形式的影響。硯身分為硯身和硯蓋兩部分。硯蓋與硯身相配，保護硯面。硯臺的天花板和腳大多飾有鳥獸，厚樸是古拙又不失主動。文具經過戰國秦漢幾代逐漸形成，硯臺也從多種研磨功能逐漸轉變為書寫用硯，完成了從研磨器到書寫用硯的轉變。
魏晉南北朝時期，制瓷業逐漸發展，出現了瓷硯，多為青瓷硯。以瓷土為胎，施青釉，硯堂無釉，形制仍以帶足圓居多。對比這壹時期出土的瓷硯，發現硯面四周有壹道“堤”，即母子口。硯臺中心也由平坦向中部緩坡隆起發展。這也是後來碧雍硯的形式。
隋唐時期，硯臺制作技術也相應發展起來。硯的形狀也從圓形、簡單的三足型，出現了圓足、多足、碧雍硯。最著名的突出造型是兩腳簸箕硯。初唐簸箕硯的四邊略呈拱形，更為圓潤美觀。到了唐後期，越來越漂亮，兩邊略凹。有圓頭、方圓頭和花瓣頭，也有石頭、陶器和瓷器。唐代的石硯發展顯著，各地出現了許多獨具特色的硯臺，如山東青州的鴻思硯、廣東肇慶的端硯、安徽的周舍硯、甘肅周濤的周濤硯等。這些高質量的硯臺自唐代問世以來，壹直生活在硯林中，為中國著名的硯臺奠定了物質基礎。千百年後，它們依然有著強大的生命力。
宋元硯形基本上是唐代硯形的延續和演變，總的趨勢是以實用為主。從唐代、五代到宋代，硯臺的形狀出現了壹種輕盈而穩定的形狀，稱為手跡硯。從硯臺的外觀造型到墨堂的處理，再到硯背的開掘，制作精美，線條處理流暢，造型大方穩重，體現了這壹時期的工藝水平和藝術風格。此時，硯臺、硯池、硯臺的形制已明顯分離。
明清時期是硯成為壹種工藝美術的重要歷史階段。這壹時期在制硯技術上增加了硯的品種，也選用了壹些不適合研磨的材料，如玉石、象牙、饋料等作為硯材，純粹是出於工藝美術的需要。表演的內容也逐漸廣泛，世間萬物無所不包。硯臺的造型也較前代的簡約實用有所改變。根據紋飾的要求，雕刻手法有纖細巧，有簡奢，有簡繁，越往越雕。硯的實用性完全被藝術性、觀賞性、陳設性所取代，達到了對藝術品質的追求。
根據硯的原料不同，自漢代以來，硯被稱為石硯、玉硯、陶硯、瓷硯、瓦硯、泥硯和銅、鐵、銀等金屬硯。但從實用的角度來看，壹般只有兩類:瓦硯和石硯。瓦硯根據制作的不同可分為泥硯和磚硯兩種。硯按產地可分為端硯、佘艷、武進、靈巖、華凱、大古、深州、西施、閆濤、紫石等十多個品種。