科舉四宴
自唐代以來，科舉制度分為兩個分支，即文職和軍事。因此，在四大宴中，明路宴、瓊林宴是文科宴，楊穎宴和吳輝宴是文科宴。
明路宴會
“明路宴”是省考後為新科目舉辦的宴會。始於唐代，明清沿用，因為《詩經·瀟雅》中的詩《鹿鳴》要在酒席上唱:《鹿鳴》...它被命名為“明路宴會”，意思是祝賀。在宣布省考的第二天，當地官員舉行了宴會。除了新科舉，還有內外幕官(考場工作人員)。
科舉宴席之所以取名為，是因為鹿和魯諧音。古人常用鹿來象征“祿”的意思，認為有了“祿”就可以升官發財，而在新的科目中升官就是進入“祿”的開始。但古人比較矜持，不願談升官發財，因為這與儒家修身治國的思想相去甚遠，所以取了個有點詩意的名字“鹿鳴”。
瓊林巖
“瓊林宴”是科舉後新進士的宴會，始於宋代。據宋太祖說，在宮廷考試後，皇帝宣布科舉考試的排名，並設宴慶祝。所有的宴會都在著名的“瓊袁林”舉行，“瓊袁林”是宋代位於汴京(今開封)西部的皇家園林。
宋代狀元文天祥曾寫過壹首詩《贈瓊林宴詩》，描寫瓊林宴的盛況:“榮膺新聖旨，我再看天。雲遮五色旗，露千官雜環。顏夕在牛女節，鸞映隗間墻。陳對詩歌的執著，形勢尚好
鷹揚巖
“鷹宴”是武科考鄉中榜後設的宴席。清朝以後，武鄉試放榜，考官和考上武藝的人都要參加酒席慶祝，酒席叫“鷹之宴”。清代吳榮光《我學錄·貢桔》載:“武功鄉試露翼日，燕(宴)督射順天府主考官、武舉，說鷹舉燕(宴)，器同魯(宴)。”
所謂“鷹飛”，就是像鷹壹樣飛翔的意思，取自《詩經》中“師尚父，鷹飛則鷹飛”這句話。鷹既是對新武術家的鼓勵，也是考官的誇耀。
灰霧巖
“吳輝宴”是在科舉考試後舉行的宴會。古代科舉，自隋朝開始，武館試放後，在兵部舉行宴會，為新晉武學士慶功，稱為“武宴”。吳克宮考與吳克鄉試不同，所以武宴的規模要比鷹宴宏偉得多，排場巨大，英國人的聚會也是前所未有的。