昆曲的繁榮及其在劇壇的霸主地位持續了約230年，即從明代隆慶、萬歷之交到清代嘉慶初年(1570-1800)。這是昆曲藝術最輝煌最顯著的階段，出現了“家家收拾，戶戶不戒備”的繁榮景象。劇作家的新作不斷出現，表演藝術越來越成熟，分工越來越細。從表演形式上，從整部傳奇的表演到戲曲的表演。
折子戲的演出不僅刪除了零散的場地，還從劇中選取了壹些精彩的段落加以充實，使之成為壹部可以獨立演出的短劇。折子戲以其生動的內容、細致的表演、多樣的藝術風格，彌補了當時漫長、拖沓、雷同的劇本，給昆曲的演出帶來了壹片熱鬧的局面。出現了壹批以生活、丹、潔、醜為主題的工作劇，是觀眾百看不厭的佳作。
昆曲劇目豐富，劇本字典典雅優美，文學性高。光是看劇本就是壹種美的享受。很多歌詞其實都是優美動聽的詩句。昆曲成為明清時期第壹個擁有最多作家和作品的聲樂歌劇。昆曲有獨特的聲腔系統。其咬字吐字更註重四聲，嚴守章法，唱腔圓潤悠揚舒緩；它的曲調是中國古典文學中的曲牌風格，每部戲曲都由壹套完整的曲牌組成。
昆曲有很強的表演性和舞蹈性，與歌唱結合緊密。是集唱、跳、說、演於壹體的高度綜合的藝術形式。
中國戲曲的文學、音樂、舞蹈、藝術、表演人物、節目、伴奏樂隊都在昆曲的發展中完善成熟。昆山腔集北戲、益陽戲、海晏戲等南戲於壹爐並加以提煉，其音樂藝術成就是空前的。
在節奏上，除了通常的壹板、三眼、壹板、壹目之外，還出現了禮物板，增加了音樂布局的空間和多樣性，其纏綿柔美的特點也越來越突出。
在演唱技巧上，註重聲音的控制，姬旭的節奏和速度，咬字吐字的發音，有“間隙”、“重疊”、“和”等腔法的區別，也有各種角色的個性唱法。音樂伴奏也相當齊全，管樂包括:笛子、笛子、嗩吶等；弦樂包括:琵琶、三弦、秦越等。打擊樂包括:鼓、大鑼、小鑼、鈸、鈸、鼓。由於以聲線柔和的笛子為主要伴奏樂器，再加上禮物板的大量使用、分字腹尾的發音方式以及受吳中民歌影響的“流麗”特點，昆曲音樂被譽為“婉約嫵媚，唱嘆三聲”。
昆曲表演是唱、舞、媒、白等各種表演手段相互配合的綜合藝術。經過長期的藝術實踐，形成了歌舞的表現形式。其舞蹈形體大致可分為兩種:壹種是說話時的輔助姿勢和手勢發展的徒手舞蹈；壹種是有歌詞的抒情舞。
吟誦中以中州韻為主，小醜也有以吳語為主的地方色彩，如蘇白、揚州白。昆曲的角色也是分的很細的臺詞:老學生是多余的，結尾，副結尾；小學生分為官生、巾生、野雞生、鞋生等。丹分為鄭丹丹、暗殺丹、五鶴丹、劉丹丹、老鶴丹等。純醜可分為大臉、白臉、二臉、小臉等等。各行各業在表演中都形成了自己的壹套程序和技巧。這些程式化的動作語言，在刻畫人物、表現人物心理狀態、渲染戲劇、增強感染力等方面，形成了昆曲完整而獨特的表演體系。