“能力”的概念是由哈佛大學的戴維·麥克利蘭教授在1973中首次正式提出的。是指個體在某項工作中能夠區別於普通人的突出業績的深層次特征。可以是任何可以可靠測量或計數的個體，如動機、特質、自我形象、態度或價值觀、某壹領域的知識、認知或行為技能，並能顯著區分傑出與壹般表現。但也有學者從更廣的角度定義勝任力，認為勝任力包括職業、行為和戰略整合三個維度。職業維度指處理具體日常任務的技能；行為維度是指處理非特定的、任意的任務的技能；戰略綜合維度是指結合組織情境的管理技能。
基於系統性、相關性和可操作性原則，所謂勝任力是指優秀學生在特定的工作崗位、組織環境和文化氛圍中所產生的可客觀測量的個體特征和可預測的、以績效為導向的行為特征。