書契是壹種竹木憑證，正面有文字，側面刻有牙齒以供核對，是契約性文件；也指文字。《辭源》、《辭海》和《漢語大詞典》對“書法”壹詞有兩種解釋。以《辭源》為例，壹個是《猶言》；二是“合同等書證”。
而且，從這些辭書所引用的書證來看，認為《易經》、《尚書序》中的“書約”指的是文字，而《李周》中提到的“書約”指的是契約等文書。
事實上，這幾部詞典所列舉的兩種解釋，都不是“圖書契約”壹詞的本義。在紙發明之前，以竹簡為主要書寫載體的時候，“書契”本來就是人們生活中常見的東西。它通常壹式兩份。壹面寫兩張竹簡，壹面把兩張放在壹起，壹面刻上壹定數量的齒，然後雙方各持壹張，作為憑證，便於驗證。
用文字記錄相關事項，刻牙在今天就起到了封騎印的作用。今天，在居延、敦煌等地發現的漢代簡牘中，可以看到很多這樣的有字有齒的“書契”。有的是與食品、貨幣、貨物出入境有關的憑證，有的是進出檢查站的通行證，有的是執行邊防任務的證件，等等。根據日本學者米仁善明的研究，牙刻不僅起到了核對的作用，還起到了用不同的牙形和牙數記錄相關數值的作用。