勞動在中國最早出現在《魏徵三國誌·華佗傳》:“人體欲勞動，而不可偏激。”它指的是體育活動。
《現代漢語詞典》將其解釋為:人類創造物質或精神財富的活動；指體力勞動或“做體力勞動”。
馬克思指出，“勞動首先是人與自然之間的過程，是人以自己的活動中介、調節和控制人與自然之間的物質變換的過程。他把勞動分為:體力勞動和腦力勞動；簡單勞動和復雜勞動；物質生產勞動和精神生產勞動；生產勞動和服務勞動。事實上，勞動的內涵隨著社會的發展而變化。在農業社會，主要指體力勞動，腦力勞動和體力勞動分工不明顯。在工業社會，勞動主要是指加工制造勞動，手和腦的社會分工越來越明顯。在後工業社會或信息社會，管理勞動、科技勞動等腦力勞動越來越重要，而體力勞動成為市場的底層勞動。