各種辭書對“先生”壹詞的第壹個解釋是“老師”，這是對老師最古老、最古老的稱呼，流傳了幾千年。中國古代舉世聞名的教育家孔子是最早的老師，因為“子”就是“先生”的意思。古代稱教師為“先生”、“薛先生”、“教書先生”，是人民群眾對教師的尊稱，充分體現了中華民族古老而悠久的優良傳統和尊師重道的美德。
後來詞義引申，但凡是德高望重的人，都可以稱呼為“先生”，表示尊敬，不壹定完全指男性。比如宋慶齡、江洋、冰心、丁玲，都可以稱之為先生..
“先生”這個稱呼由來已久。但是，在歷史的不同時期，“先生”這個稱謂針對的對象是不同的。《論語·為政》:“有酒有菜，先生。”紙條上寫著:“先生，我的父親和哥哥也是。”意思是有酒有飯吃，就是孝敬父兄。孟子:“先生為什麽這樣說？”這個“先生”指的是壹個年長的有學問的人。
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古人對教師的其他稱謂:
老師:也叫西賓。漢高祖劉莊在做太子時曾拜桓榮為師。他即位後，仍然非常敬重桓榮。他經常去桓榮居住的太常府聽桓榮講課。漢代席地而坐，室內座次自西向東尊稱。漢明帝雖然是貴帝，但還是安排桓榮坐在西座和東座，可見他對先師的尊重。
甲骨文:原是宋代首都小學、武學中壹位學者的名字。明清時期，郡設“郡儒”為壹郡最高學府，有壹名老師，若幹名教官。學科是指輔助教學指導的助手。政府的教學指導大多是學者，由朝廷直接任命。
助教:在國子監任教的老師。西晉鹹寧，第二年創辦孔學堂，開始設置教輔，協調向孔夫子敬酒和博士講授經學。此後，除少數朝代外，國子監都有經學助教，稱為郭子助教、國子監助教、四大助教、文光助教。