勝任力的概念最早是由哈佛大學教授麥克蘭在1973中提出的。勝任特征(Competency)是指個體在某項工作(或組織或文化)中能夠將優秀的表現者與壹般的表現者區分開來的潛在的、深層次的特征。它可以是任何能夠可靠地測量或計算的個體特征，如動機、特質、自我形象、態度或價值觀、某壹領域的知識、認知或行為技能，能夠顯著區分優秀績效和壹般績效。
能力的重要特征
1.勝任力與工作績效密切相關，或者從某個角度來說，它可以預測員工未來的工作績效。
2.勝任力與員工的工作要求密切相關，也就是說，它會受到工作環境、工作條件和工作特點的很大影響。在壹份工作中非常重要的知識和技能，在另壹份工作中可能會成為其發展的障礙，所以能力是相對的。
3.使用能力的概念可以區分組織中的優秀員工和壹般員工。換句話說，優秀員工和普通員工在勝任力上會表現出顯著差異，組織可以將勝任力作為員工招聘、評價和晉升的主要依據之壹。