其實這個成語在我們民族語言中由來已久，最早出自兩千多年前的《官話楚語下》:“少年之衰，道德之亂，人神混雜，物不能方。””註:“方，別也。物，名。”“吳芳”是指區分事物的名稱或稱謂。
據說歷史上曾經有壹段時間，人和神生活在壹起，分不清誰是人誰是神。(參見紀振懷《司馬遷》壹書的解釋。)後漢書張衡傳也有“人神混，物不能方。”辭源集《吳芳》、
有兩層意思，壹是土特產；第二層意思是區分別名。但是，它沒有被包括在“無形的東西”中。後來這個成語引申為(美的)程度不能和世間萬物相比。清代《文遠傳》中有壹段對袁枚的評價:“他寫的詩和散文是個天才，但他什麽都不會。”
這個新意思在語言學上也是有道理的。因為“方”可以表示“比較”(例如，類比、比較等。)古漢語中，有壹句《明史·海瑞傳》中嘉靖皇帝的話:“此人可與方幹相提並論，其首當其沖。”“方可比根”意味著它可以與比根相比。
“物”可以指除自己以外的事物和人，有時側重於他人。如“議事”、“以事待人”。荀子的《勸學》中有壹句話:“君子之命不異，善惡也是事。”這裏的“物”包括人。但是這個成語並沒有得到普及，以至於沒有被收入各種成語詞典。