根據棱鏡的性質和用途，棱鏡可以分為幾種類型。比如在光譜儀器中，將復合光分解成光譜的“色散棱鏡”是等邊棱鏡；在潛望鏡、雙筒望遠鏡等儀器中，壹般用直角棱鏡來改變光線的方向，調整其成像位置。
展開數據棱鏡的側面:光線進出的平面稱為側面。
棱鏡的主截面:垂直於側面的平面稱為主截面。按主截面形狀可分為三棱柱、直角棱鏡和五角棱鏡。棱柱的主要部分是三角形。棱鏡有兩個折射面，它們的夾角叫做頂角，頂角對面的平面就是底面。
根據折射定律，光線通過棱鏡後會向底部偏轉兩次。出射光與入射光之間的夾角Q稱為偏轉角，其大小由棱鏡介質的折射率n和入射角I決定。當I固定時，不同波長的光有不同的偏轉角。在可見光中，偏轉角度最大的是紫光，最小的是紅光。