在壹個嚴寒的冬夜，“東方”號特快列車駛離伊斯坦布爾。車上只有幾個乘客，包括著名的私家偵探波洛。第二天早上，人們發現美國富翁瑞秋死在自己的箱子裏，死者被人用12刀捅傷。這顯然是壹起謀殺案。
波洛覺得不對勁，立即應鐵路公司的要求展開調查。在詢問了所有的乘客和唯壹的空乘人員後，波洛發現所有的人都和死者有關系，他們都受到了死者的指責和侮辱，死者是壹個罪大惡極的歹徒。因此，死者遭到了所有乘客的報復。出於對受侮辱者的同情，波洛設法讓他們逃脫了嫌疑。
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波洛偵探急著從伊斯坦布爾趕到倫敦。那時候只有東方快車。然而在12月寒冬的淡季，我沒有訂到壹等臥鋪票。幸運的是，在他的老朋友，火車公司的股東博克先生的幫助下，他登上了東方快車的壹等車廂——加萊。
這個季節是旅遊淡季。普通車廂裏幾乎沒什麽人，但加萊的車廂卻很擁擠。加萊的車廂是壹等豪華車廂，只有十幾個乘客。
其中壹名乘客波洛對他有很不好的直覺。他是棘輪先生，壹個富有的美國商人。在餐車用餐時，出乎波洛意料的是，他要求波洛支付1.5萬美元保護他的安全，也就是做他的保鏢。波洛出於直覺拒絕了。
列車在寒冬中前行，但離開南斯拉夫貝爾格萊德站不久就遭遇大雪，列車被困無法行駛。今天早上，棘輪先生被發現死在箱子裏，身中12刀。為了盡快破案，消除影響，伯克先生邀請波洛破案。
波洛在謀殺現場發現了壹張燒焦的紙，壹塊寫有字母H的手帕和壹塊被打碎的懷表。加萊的售票員皮埃爾在案發時看到壹名穿著睡衣的女子經過車廂。通過這些線索，波洛很快發現了5年前美國阿姆斯特朗幼女被綁架案的真兇雷切特-卡塞蒂的真實身份。
當時綁匪拿到贖金，撕票。很快，女孩的父親、母親、未出生的孩子和家裏的女傭都因為這件事去世了。卡塞蒂逃脫了法律制裁。