隨著人類生產生活對自然環境的影響,生物學、醫學、化學等許多學科都擴大了研究範圍,產生了壹些新的分支學科,如環境生物學、環境醫學、環境地質學、環境化學、生物地球化學、環境物理學、環境工程學等。環境科學逐漸形成為壹門獨立的綜合性學科。
自20世紀60年代以來,許多國家都把環境科學作為自然科學領域的壹個重要研究方向,投入大量資金和科研力量,廣泛開展環境科學的基礎理論和應用研究。美國國家科學基金會將自然科學的基礎理論科學分為五類,其中壹類是環境科學。在學科分類上,美國環境科學包括地質地理、海洋學和大氣科學,重點研究汙染物在生態系統和環境生物地球化學循環中的遷移、代謝和積累,以及汙染物對人體健康的影響。在此基礎上,建立各種模擬實驗和教學模式,進行環境質量綜合評價。