如果綜合考察儒學的內容、形式和社會功能，我認為儒學在中國有四個明顯不同的歷史發展階段。當然，如果要細分的話，在這四個發展階段的每壹個階段，我們還是可以把它分成幾個小的發展階段。這是另壹回事。
1.中國儒學發展的第壹階段是以孔子、孟子、荀子等為代表的先秦原始儒學。儒學在中國發展的第二個階段是以董仲舒和白虎依桐為代表的漢代儒學的政治制度化和宗教化。儒學在中國發展的第三個階段是以程、朱、陸、王為代表的宋明清自然。
春秋戰國時期社會動蕩，諸侯爭霸，需要寬松的社會政治環境，呈現出百家爭鳴的局面。儒家也是剛剛開始發展，建立私塾。
到了秦朝，專制政治制度還不穩定，宰相李斯上書建議焚書坑儒，這是中國文化史上的大災難，儒學的發展也因此進入低潮。
西漢時期，“大壹統”的局面得到鞏固，高度集權的威權政治體制大體成型，以民族為主體的文化認同基本形成。董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”，於是儒學逐漸轉為正統。
魏晉南北朝創辦國子監，經學廣泛教育臣民。
隋唐時期的科舉制度也是主要依靠儒家思想來考試和做官。
唐末五代以後，儒學陷入困境，受到沖擊和削弱。
中晚唐時期，韓愈、李敖提出了復興儒學的主張。
宋明理學是儒學的新發展。