古希臘位於地中海東北部，大致相當於現在的希臘。其政治、經濟和文化影響東至小亞細亞和敘利亞，南至埃及和北非，西至意大利南部和西西裏，北至黑海。羅馬城邦相當於現在的羅馬。在帝國時期，最寬的邊界是從英國和萊茵河到北部的黑海，包括東部的美索不達米亞和敘利亞，南部的整個北非，西部的葡萄牙和西班牙，以及現在的意大利。
古希臘和古羅馬都是從原始公社進入奴隸社會，經歷了奴隸社會從繁榮到衰落的各個階段。公元前八世紀前希臘還處於原始社會，公元前八、六世紀奴隸社會逐漸形成。公元前五、四世紀進入希臘歷史的鼎盛時期，公元前四世紀末以後逐漸衰落，稱為“希臘化”時期。羅馬也在公元前八、六世紀逐漸解體。經過公元前五世紀和壹世紀奴隸制的發展，也就是民國時期，到了公元壹世紀和二世紀奴隸制的鼎盛時期，也就是帝國的鼎盛時期。公元三世紀後，羅馬奴隸制國家衰落滅亡。古希臘和羅馬並行發展了很長時間，直到公元前二世紀中葉，羅馬才最終取代了希臘在地中海的主導地位。
古希臘和羅馬都是歐洲文化的發源地。當歐洲大部分地區還處於野蠻狀態時，古希臘和羅馬已經有了高度發達的文化。古希臘和古羅馬的文化是建立在奴隸社會的基礎上的。恩格斯說:“只有奴隸制才能使農業和工業之間更大的分工成為可能，從而為古代文化的繁榮，也就是為希臘文化的繁榮創造條件。沒有奴隸制，就沒有希臘國家，沒有希臘藝術和科學；沒有奴隸制就沒有羅馬帝國沒有希臘文化和羅馬帝國奠定的基礎，就沒有現代的歐洲。”在意識形態、國家制度、科學文化等方面，近代歐洲與古希臘、羅馬有著數不清的傳承關系。
古希臘羅馬文化是古希臘羅馬社會的產物，但它是在文化發展較早的西亞國家和埃及的影響下發展起來的。埃及、巴比倫等國的影響可見於宗教、科學和哲學，甚至希臘字母也是在腓尼基字母的基礎上形成的。古希臘羅馬文化發展起來的時候，也反過來影響了這些國家。
古希臘羅馬文化在進入階級社會後，反映了當時的階級鬥爭。奴隸社會的基本矛盾是奴隸和奴隸主的矛盾，奴隸主內部也有上下級矛盾。奴隸是社會財富的主要創造者，卻處於絕對無權的地位，甚至不被當作人對待。他們的願望和理想在文化上只能以曲折間接的方式表達。當時占主導地位的文化是奴隸主文化。奴隸主文化內部也有兩種不同的傾向，壹種是代表奴隸主貴族的利益，壹種是代表奴隸主下層，有時是奴隸的利益。這種情況在哲學上唯物主義和唯心主義的鬥爭中反映得很清楚。希臘哲學家德謨克利特、伊壁鳩魯和羅馬哲學家盧克萊修的唯物主義哲學代表了奴隸主民主派的思想，而蘇格拉底、柏拉圖、斯多葛派、新柏拉圖主義者及其在希臘的羅馬代表則反映了奴隸主貴族的思想。有些哲學家既有唯物主義又有唯心主義，比如亞裏士多德。
希臘和羅馬文化有許多相似之處，但也有不同之處。這主要是由希臘羅馬奴隸社會各自的特點決定的。希臘的奴隸制國家是獨立的城邦。在經濟文化最發達的雅典，奴隸主的內部民主相對充分。而羅馬則從壹個城邦發展成為壹個龐大的奴隸帝國，專制統治的國家機器更加嚴格，民主氛圍也比較淡薄。另外，希臘工商業比較發達，而意大利適合農業，大規模使用奴隸，實行大農莊制度。基於上述原因和其他因素，在希臘，尤其是在雅典，哲學領域出現了繁榮的局面；文學成為積極政治生活的壹部分；在文學和哲學發展的基礎上，文學理論取得了巨大的成就；科學和藝術非常繁榮。此外，希臘奴隸主主張精神和肉體的全面發展，充滿機智和創造力。而羅馬則在國家觀念、統治技術、法律、軍事技術、工程等方面取得了更高的成就。在公民中倡導堅忍、服從、責任等道德；在哲學領域，它從希臘現成的體系中取其所需並加以發展，如伊壁鳩魯、斯多葛主義、折衷主義以及後來希臘化時期的神秘唯心主義；在文學領域，羅馬沿襲了希臘文學的形式，產生了反映羅馬特色的文學；此外，羅馬奴隸主文化的寄生性更為突出。
羅馬人模仿並繼承了希臘文化，主要原因如下。公元前三世紀羅馬強大的時候，希臘已經經歷了文化的鼎盛時期(公元前五世紀左右)，當時希臘文化高於羅馬文化。希臘和羅馬地理相鄰，希臘很早就移民意大利，羅馬後來征服了希臘。希臘和羅馬有相同的社會制度。但是當羅馬強大起來的時候，希臘文化已經進入衰落期，羅馬從希臘獲得的影響很大壹部分就屬於這個時期。更重要的是，羅馬文化畢竟是羅馬奴隸制社會的產物，不能視為希臘文化的簡單重復。
就希臘文學和羅馬文學而言，前者對後者影響很大，但也各有特色。馬克思指出，希臘神話和史詩是人類最完美童年的產物，具有永久的魅力。神話和史詩都是全體希臘人民的創造。經過數百年在民間的錘煉，在很多方面都取得了獨特的成就。荷馬之後，希臘產生了壹系列傑出的作家，如抒情詩人莎孚、阿納克裏翁、品達，寓言作家伊索，悲劇作家伊索、索福克勒斯、歐裏庇得斯，喜劇演員阿裏斯托芬，哲學家和文學理論家柏拉圖和亞裏士多德，以及演說家和歷史學家。尤其是悲劇和喜劇作家，他們與希臘奴隸制民主緊密結合，熱情地為民主事業而工作，他們的作品具有深刻的思想內容。他們以民間文學為創作基礎，大膽繼承和創新，取得了巨大的成就，形成了希臘文學的古典時期。亞裏士多德在公元前4世紀形成了壹套完整的文學理論，尤其是關於悲劇的理論，對後來歐洲文學理論的發展產生了深遠的影響。古希臘文學在思想和藝術上具有獨創性，歐洲後期的現實主義和浪漫主義方法可以追溯到希臘。歐洲文學的主要體裁，如史詩、神諭詩、抒情詩、田園詩、戲劇中的悲劇和喜劇，以及散文中的歷史、演講、哲學論文、對話、文學批評、傳記、傳說和寓言，都起源於希臘。
雖然羅馬文學的整體成就不如希臘，但它承前啟後，成為希臘與後來歐洲文學的中介。羅馬文學對文藝復興、古典主義和18世紀歐洲文學影響很大。通過羅馬文學，人們可以看到壹些失傳的希臘作品的面貌。羅馬文學在某些方面發展了希臘文學，在某些方面具有獨創性。比如維吉爾的史詩塑造了歐洲古代文學中的史詩。西塞羅的演講在技巧上達到了古代口才的最高水平；盧克萊修的哲理詩在古代文學中占有獨特的地位；普勞圖斯的喜劇與羅馬生活緊密結合，取得了壹定的成就。諷刺在羅馬文學中比較發達；此外，羅馬文學中的警句和小說在古代文學中也很突出；在文學理論方面，賀拉斯首次提出了文學藝術的教育和娛樂雙重功能。但由於羅馬奴隸主明顯的寄生和腐朽，在希臘晚期文學的影響下，羅馬文學往往呈現出頹廢的傾向。