漢代以前，居住在福建的人在福建和越南被稱為少數民族。為了躲避西晉末的永嘉之亂，河南中州人民第壹次大規模遷往閩南泉州等地。西晉時，中原古漢語傳到閩南，有少數當地人。閩南話又稱河洛話，說明其源頭在中原河洛地區(河南省洛河流域)。今天的閩南語神奇地保留了隋唐以前中原古漢語的大量特征，堪稱古漢語的“活化石”，可以打開壹個古音古韻的寶庫，因而受到中外學者的廣泛關註。據學者考證，在三千年前的甲骨文中，“有”被寫成“女”，但今天閩南話仍把妳讀成“女”或“如”。在春秋戰國時期，“夫”是對男性的統稱，而不是今天夫妻中的男方。然而，在閩南人的眼中，男人仍然被稱為“丈夫”。現在閩南語中有很多古漢語詞，如丁(鍋)、勉(面)、伊(社)、莫(別)、孫(日)、暗(夜)、開水(開水)、老剛(老人)等，並有大量古詩詞的例子可以佐證:
閩南話:如果叫“大使”。曹操子明本淩誌:“放天下自由。”
在閩南話裏，“勢頭好”就是好的意思。江淹《雲山序》:“壁上雜畫，皆是好山水。”在閩南語中，費用和差旅費被稱為“費用”，“外面的世界”說:“費用真的很少”
到了唐代，閩南九龍江流域被“蠻夷”和“當地人”占領，唐朝中央的政令並沒有真正得到執行。於是，公元669年，唐高宗從中州固始縣派出了以陳政、陳元光為首的123名將領，坐鎮漳州。後來這些士兵定居下來，開發了美麗富饒的漳州，他們帶來的中原方言對福建方言影響很大。
走在閩南話裏叫“走”，是唐代的中州話。《湯玉林》:“上級命令左右，叫其步步為營。”
閩南語古義，表示待客之意。杜甫《登兗州樓》詩:“不古，猶猶豫豫。”
“大個子”在閩南語中是高大、長大的意思。杜荀鶴的詩裏說:“我不覺得自己被壹個大男人裹住了。昨夜竹馬為子。”
在閩南話中，“知”就是知道的意思。韓愈《與崔書》:“吾無知也”。閩南話裏，讀書叫“讀書”，“唐”叫“中書讀書”。
西晉南遷到唐朝已經300年了，漢語在中原的影響必然不同，所以閩南語的泉州音和漳州音也有些不同。
隨著閩南人移居臺灣省，閩南語成為臺灣省最重要的語言。早在宋代，泉州、漳州人就前往臺灣省發展，特別是1662年鄭成功收復臺灣省後，以及1895年中日簽訂《馬關條約》和抗戰勝利兩個時期，大量泉州、漳州人遷居臺灣省。根據1984年臺灣人口普查，臺灣省18萬人口中，82%是閩南人。臺語是壹種接近漳州方言的閩南語。臺灣省和閩南人語言相通，血緣相親，習俗相近，姓氏相同，真的是親如壹家。
閩南話也流行於廣東的潮州、汕頭、普寧、海陸豐等地，這裏的潮州話與閩南話相近。中國講閩南語的地方很多，大部分在浙江東部，包括平陽、玉環、蒼南、洞頭縣的很大壹部分，舟山群島的壹小部分。受溫州、寧波吳語的影響，這些地方的閩南語發生了很大的變化。海南省的很大壹部分和江西省東北部的鉛山、廣豐、玉山、上饒等地也是閩南語區。桂東合浦、陸川、北流、平樂、平南、桂平、柳江等地的很多社區都使用閩南語。甚至在四川成都和江蘇宜興附近，也有方言區使用閩南語，令人驚訝。閩南也是中國著名的僑鄉，數以千萬計的閩南兒女分布在東南亞和世界各地。據統計，約有2000萬海外華人說閩南語，其中印尼440萬，占當地華人的60%，馬來西亞340萬，占當地華人的58%，新加坡654.38+0.5萬，占當地華人的70%。泰國600萬人，菲律賓654.38+0.2萬人，分別占當地華人的90%。在海外，50萬人以上說閩南語的城市有雅加達、馬尼拉、曼谷、新加坡等。超過6.5438億+人說閩南語的城市有泗水、萬隆、吉隆坡、檳城、宿務、胡誌明市、河內、金邊、仰光、紐約、舊金山、洛杉磯和巴黎。