漢高祖劉邦時，匈奴單於叫冒頓，冒頓殺父，成為匈奴單於。匈奴冒頓攻打太原，晉陽告急，漢高祖劉邦親自出馬抗擊匈奴。結果，他被匈奴圍困在平城的鄧白山，整整七天，才得到解救。漢高祖與匈奴締結親約。此後，漢朝與匈奴壹直處於戰時休戚狀態。
匈奴經常違反雙方訂立的盟約。南方入侵中原。漢初由於連年戰亂，國力衰弱。因此，漢朝無力與匈奴作戰，於是采取了“和親政策”，即漢朝公主嫁給匈奴單於為妻。這壹政策壹直到漢武帝還在實行，最著名的就是“昭君出塞”
漢武帝與匈奴的關系
漢武帝即位，肯定了親婚的規矩，寬厚地對待匈權，互市，贈送大量財物。匈奴從可汗到平民都接近漢朝，在長城下遊歷。
公元前133年元光二年春，漢武帝上書百官說:“我曾飾美女以配匈奴單於，金幣刺繡甚豐，但單於接信後驕橫擄掠。邊境被殺，我深感不安，現在就想出兵攻打。妳怎麽看？”大銀行王輝建議我們進攻。
漢朝以馬邑城的背叛為誘餌，派禦史大夫韓安國為護軍將軍，李廣、魏延為將軍，大仆公孫賀為輕貨將軍，大醫王惠、物資官將軍等，引誘單於進入馬邑山谷，發動奇襲。
匈奴單於貪圖馬邑財物，不知有詐，率數百騎兵入侵五洲邊塞。可汗進入要塞後，發現有異立即撤退，瑪依城伏擊失敗。所以匈奴斷絕了以前和漢朝的血緣關系。
元光六年，匈奴侵上谷，擄掠官民。漢武帝派大將魏清兵出上谷，騎大將龔，騎大將公孫賀出雲中，騎大將李廣出雁門。從衛青到龍城，俘敵首領700級。公孫敖、李廣因指揮失誤受挫。
於是次年秋，兩萬匈奴騎兵入侵漢朝，漢朝派大將衛青率領三萬騎兵出雁門。李希率領他的軍隊離開戴軍，攻打匈奴，殺死並俘虜了成千上萬的匈奴人。漢武帝時期，基本解決了自西漢開國以來近百年的匈奴邊患問題。