“敦刻爾克精神”壹詞開始使用的確切時間並不清楚——歷史學家花在研究德軍行軍、營救過程和民眾反應上的時間比研究“敦刻爾克精神”的詞源還多。第壹次有記錄的使用出現在敦刻爾克撤退壹年後。政治家約翰·沃德羅·米爾恩爵士在英國議會的壹次演講中使用了這個詞。他指出，英國工廠的工人被迫壹周工作七天，效率低下。據《曼徹斯特衛報》1941 July 11報道，他說，“我們不能指望工人們無限期地以敦刻爾克精神工作。”
如今，英國社交媒體用戶經常用“敦刻爾克精神”這個詞來形容逆境中勇敢樂觀的行為，比如有人被公交車撞了之後出去泡吧，或者有人在街道被淹之後堅持出去買牛奶，並以此為榮。