手工作坊有分散和集中兩種形式。在工場手工業時期的初期，分散的手工業作坊是主要形式。生產者仍在自己的家庭中勞動，但在企業家的組織下形成生產集體，並有壹定的分工。為了保證貨源，商家把統壹購買的原材料交給雇傭工人加工，支付壹定報酬後再出售成品。所謂報酬，本質上就是工資。這是壹種資本主義的雇傭關系，但並不完全，因為大部分加工工具都歸員工自己所有，勞動過程也是由工人在各自家中進行的。每個產品都是由不同家庭工人輪流勞動制造的。
工場手工業的資本主義性質表現在以下幾個方面:
第壹，隨著最低資本的提高，越來越多的生產資料和生活資料轉化為資本。大量工人受資本家指揮，這是壹般合作的天然起點，也是工場手工業的起點。單個資本家必須使用的工人的最低數量應該由現存的分工來規定。分工越發展，越需要工人。為了進壹步從分工中獲益，工人的數量必須按比例增加。隨著工人數量的增加，可變資本必然相應擴大，更多的生活資料會轉化為資本。隨著可變資本的增加，不變資本必然相應增加，更多的生產資料會轉化為資本。因此，“單個資本手中的最小資本量在增加，或者說社會生活資料和生產資料日益轉化為資本，這是由工場手工業的技術性質所產生的規律。”
第二，工場手工業使勞動力更服從於資本。工場手工業和簡單的合作壹樣，是資本的存在形式。但是，工場手工業比簡單的合作更進壹步，它產生分工，在工人中形成不同的等級，即熟練勞動力和非熟練勞動力，從根本上打擊工人的勞動力，“把工人變成畸形人”，失去生產整個產品的獨立能力。過去，工人因為失去了生產資料，不得不把自己的勞動力賣給資本家；現在，如果他們不把勞動力賣給資本家，他們就不能獨自生產。工場手工業進壹步把工人變成了資本的附屬物，勞動對資本的形式上的從屬關系進壹步發展為實際上的從屬關系。
第三，工場手工業使工人的身心萎縮，體力勞動和腦力勞動的對立日益加深。個體農民或獨立手工業者必須在生產中運用自己的知識、判斷和意誌，考慮生產的全過程。體力勞動和腦力勞動相結合。但是在工場手工業中，這種能力轉移到與工人相對立的資本上。工人變形為本地工人，逐漸喪失掌握整個生產的能力，體力勞動和腦力勞動分離。所以馬克思說:“工場手工業分工的產物，是物質生產過程中的智力反對把工人當作別人的財產和統治工人的權力。這種分離過程從簡單的合作開始，在工場手工業中發展，在大工業中完成。在簡單的合作中，資本家在個體勞動者面前代表社會勞動者的團結和意誌，作坊手工業使勞動者畸形發展，成為本地勞動者，而大工業則把科學從勞動中分離出來，作為獨立的生產能力，強迫它為資本服務。”作坊和手工業的分工，壹方面提高了社會勞動生產率，另壹方面使當地工人畸形，造成人們的身心萎縮。因此，“社會生產力中資本的富裕是以個人生產力中勞動者的貧困為條件的。”
第四，作坊和手工業的分工創造了新的生產力，同時也成為生產相對剩余價值的特殊方法。以分工為基礎的工場手工業最初是自發形成的。但是，“壹旦鞏固和擴大，就會成為資本主義生產方式的自覺的、有計劃的、系統的形式。”這是因為，壹方面，工場手工業作為壹種新的社會勞動組織，“發展了新的和社會的勞動生產力。”另壹方面，由於工場手工業的分工是資本主義生產方式的獨特創造，它依靠工人的畸形發展社會生產力，加強資本對勞動的統治，所以它“只是生產相對剩余價值的特殊方法，即通過犧牲工人來加強資本...自我增殖”。馬克思精辟地概括了工場手工業分工的雙重作用:“壹方面，它表現了社會經濟形成過程中的歷史進步和必要的發展因素，另壹方面，它是文明的、精巧的剝削手段。”