貨幣是商品交換的產物。原始社會末期，最早的貨幣是實物貨幣。壹般來說，遊牧民族使用牲畜和獸皮來實現貨幣的功能，而農業民族使用谷物、織物、農具、陶器、海貝、珍珠和玉器作為最早的實物貨幣。
根據考古發掘，在新石器時代晚期的遺址中，半坡出土了大量的陶罐作為祭祀用品；大汶口文化埋葬了大量的豬頭和顎骨，表明豬和陶器在原始社會晚期已經發揮了貨幣財富的作用。但眾所周知，古代流通廣泛的實物貨幣是“殼”。
作為實物貨幣，牛、羊、豬等牲畜分不開，谷物易腐，珍珠玉石太少，刀、鏟又重，所以人們最終在實踐中選擇海貝作為實物貨幣。海貝可以作為頸飾，價值不菲，便於攜帶和清點，所以在長期的商品交換中壹直被選為主要貨幣。
考古發掘中，夏商時期遺址出土了大量天然貝類，貝類作為實物貨幣壹直到春秋時期。所以中國與財富、價值相關的漢字，大部分都與“被”字有關。如:貴、資、貪、貧、富、購等。
金錢的幾個別稱
1，蘭花。傳說中的昆蟲名。《太平玉蘭》卷九五○引安《淮南萬筆書》:清器還錢:清器之魚叔，或曰蒲，將子母置於甕中，葬於東，三日後開，即相隨。
2.布泉。《李周天官外賦》《張榜補出入》韓正選註:“布，春(錢)也。其藏謂之春，其行謂之布。”所以“布權”指的是金錢和物品。
3.孔方。也就是說，孔方兄弟，也被稱為我的兄弟，是金錢的可笑的名字。舊時銅幣外圓內方，故名。“遊千”二字由“金、格、格”組成，“格”與“格”讀音相同，故稱“兄”。
4.貨物彈簧。王莽代漢稱帝後，非常嫉妒劉。因為錢有“金”字，“六”字由“毛、金、刀”(均指繁體字)組成，王莽將錢改名為“商品之泉”。