由於大多數新加坡人至少會說壹種英語以外的語言，所以語碼轉換非常普遍。比如兩個福建籍的中國人說話，壹句話可以夾雜英語、漢語、閩南語等多種語言。而同樣會說新加坡英語(但不會說閩南語)的粵籍華人、馬來人、印度人，都無法理解這句話的全部含義。
因此，本條目將主要描述所有新加坡英語使用者的語音、詞匯和語法特征，包括所有人都能理解和應用的非英語元素。既然這些非英語成分已經擴展到所有會說新加坡英語的人群(不管他們會不會說這些成分的源語言)，那麽這些成分就應該被視為新加坡英語的壹部分，而不是語碼轉換。
早期，英國殖民者在19世紀來到新加坡，並在那裏設立學校。新加坡英語起源於英國經營的學校。最早的新加坡英語大概就是洋涇浜語，壹種不會說英語的人在大街上說的混合語言。它的語法簡單，發音不穩定，非英語成分非常大，包括印度英語，Nyangmalay，中國方言的影響。
隨著時間的推移，早期的洋涇浜語在新加坡社會的各個階層得到普及，並被新壹代新加坡人以母語的形式學習。語音、語法、詞匯逐漸走向定性和成熟，最終脫離了洋涇浜語的簡單性和不穩定性，成為完全成熟的英語方言。這類似於克理奧爾耳語(混合語)的發展，使得新加坡英語具有許多典型的克理奧爾耳語特征。但是新加坡英語和英國英語畢竟差不多，還是會說話的，所以還是可以算是英語差異很大的壹個方言。
像所有其他語言和方言壹樣，新加坡英語不是壹個完全統壹的整體。受過教育的人和沒受過教育的人說的新加坡英語不同，在正式和非正式場合使用的新加坡英語也大不相同。壹般來說，受過教育的人在正式場合說的英語和英美使用的正式英語差不多，區別主要在發音上。另壹方面，非正式使用的英語有更多的詞匯和語法來自漢語和馬來語。為了最大程度地體現新加坡英語的特點，本詞條將主要描述非正式的新加坡英語。