李自成是陜西米脂人。他出身貧寒，卻勇猛足智多謀，仁義凜然。他當過哨所，當過邊防兵，最後加入農民起義軍反明，南征北戰，日益壯大，幾十萬大軍所向披靡，終於推翻了政治腐敗，經濟崩潰，搖搖欲墜的明朝。然而鎮守山海關的明軍統帥吳三桂卻將清軍誘入關內。李自成率部出京，轉戰河南、陜西、湖北等地，最後銷聲匿跡。有人說李自成是在九宮山被殺的。《明史》的結論是:自性已死，屍不可辨。
正是基於當時正在追擊李自成的清軍靖遠將軍阿齊格向朝廷的壹份報告，李自成士兵拼盡全力，只帶了20個親信，逃入九宮山，被村民圍困，無法逃脫，自縊身亡。他派人做了屍檢，但屍體已經腐爛，無法辨認。
為什麽會有“被殺”的說法，並且在民間廣為流傳？想必這是李自成壹夥放的煙幕彈，作為緩兵之計。使清朝認為李自成壹旦時機成熟就可以東山再起，因為心腹之患已經消除。
李自成，當時是生活嗎？是死亡嗎？成了懸念。
懸案內容
1644年4月下旬，大順軍主力行軍到離江西九江不遠的地方，再次被清軍追上。壹場混戰後，清軍攻入大順軍舊營，俘虜了汝侯劉宗敏的兩個叔叔(昭侯和湘南侯)、軍師宋獻策和李自成，以及壹批將領家屬。這壹突發事件極大地打擊了大順兵的士氣。由於清軍已追擊九江壹帶，大順軍的東進之路可能在長江下遊被切斷，因為清軍東路的都鐸部正經河南貴德府、安徽泗州向南京逼近，隨時有可能回軍包圍大順軍。李自成敏銳地意識到了這壹點，改變了策略，掉頭準備越過贛北，轉向湖南。於是在經過湖北銅山縣和江西寧州(今修水縣)交界處的九宮山時，李自成自己出事了。
李自成死於九宮山的證據之壹:
清初歷史學家費米在他的《廢書》中這樣描述李自成犧牲的過程:“清朝把李自成追到湖廣。至今仍有賊兵三萬，使他為賊，從興國州到江西。自帶親18騎從銅山縣城到九宮山山脊就是江西的地界了。村民聽說賊來了，就爬山打石，把十八騎打散了。到了大月山牛脊嶺會下大雨，變成喇嘛登。山人程九伯和自己肉搏，於是在泥地裏轉了壹圈。他自己坐在九伯的臀部，想用刀殺他，刀上沾著血，從泥裏出不來。九伯急得報警求助，他的侄子金靠鏟土出了名。我不知道他是不是小偷。武昌做過清朝總督，他成了自己的至親。他騎馬到了武昌，到了縣城，九伯卻不敢認他。縣令親自上山告發兇手李自成為賊，並賞其有功。九伯開始見知事，把德安府的經驗托付給九伯。"
費米的記錄相當詳細。文中提到的牛吉嶺確實是當地地名，程九伯也是真人。康熙四年《通山縣誌》中有他的傳記:“程九伯，六都人，順治二年五月破郡，蹂躪放火，民無寧日。九個人聚在壹起圍捕，先在小園口把賊殺了。”另外，德安府正史記載的第壹人是“陳久伯，銅山人，順治二年任職”。雖然名字略有不妥，但也證明了程九伯確實受到了清政府的獎勵。
第二個證據:
南明五省巡撫何騰蛟在《隆武元年》中寫道:“吾知左兵南驕，必得楚壹瞥，即飛報道臣傅尚瑞、、趙廷弼、姚繼順、、鹹寧縣令等。，和鄉勇聯系。為清所逼，我從秦、於趕到楚。連續下十天雨，困在馬上壹個多月的人都會死。在湖北呆了兩天，突然刮起了風，對面不見了。我很震驚，也很擔心，怕自己步其後塵，也就是拔賊營。但他的意圖是追求大臣，占領湖南的耳朵。天意是28號爬九宮山。想不到到處埋伏，亂刃之下斬首。張雙喜，壹個偽參軍的士兵，是壹個叛逆的人，所以他必須先逃跑。叛將劉，飛馬追之，曰:“李爺爺萬歲，被鄉兵所殺，二十八騎無壹人。”盜賊們聽說後，哭著聚集在營地各處。而我撫著劉體仁、郝在湘陰搖旗，元宗弟、林在長沙長大，、牛敢築新墻，都是壹個聲音。在營地裏，舊統治大臣於今的兒子被調到自保部，所有的人都異口同聲地說。張申江長期住在湘陰，郝現在是大臣，時刻處於死的狀態。後來兇手壹問(指清軍活捉洪光皇帝)，就壓制道路，堵塞聲音，頭也沒有回，接受檢查。今天我頂著腦袋去了，誤殺在鄉兵裏，他們壹開始還不知道。讓國兵知道是沖，氣不壯，不壹定能砍出來，但會是千古壹大功業。自叛急死，而眾二十余萬人，初叛哀，而悔己失己，故不肯為臣。妳不死，這二十萬群眾就等於假侯，假博，我就能赤手空拳操縱自如了。"
賀騰蛟的這份奏折是關於李自成在湖北省通山縣九宮山下犧牲的最原始的文獻之壹。由於幾個月後李自成的部將接受了他的約束，他有了充分的條件從大順軍的將領和士兵那裏得知李自成犧牲的消息。
第三個證據:
當時負責追擊李自成的清軍總司令也向清廷報告了李自成的死訊。他說，大順軍在九江地區失利後，想盡辦法進了九宮山。他們在山裏到處尋找，但沒有找到李自成。投降被俘的大順軍士兵都說，李自成逃跑時被村民圍攻，逃不掉，上吊死了。於是我請認識李自成的人來辨認屍體，但是屍體腐爛了，無法辨認。不管李自成是生是死，我們都要繼續探訪。在主要情節(時間、地點、犧牲)上，阿齊茲王子的朗誦與何騰蛟的報告是壹致的，因為他的消息也是當時大順軍的兵卒提供的，也具有相當的準確性。
李自成逃出禪門，在石門壹座山上被抓的說法流傳甚廣。
湖南省石門縣古稱澧陽，又稱澧州。據清乾隆年間在澧州支林收集的在澧州所作《李自成傳》壹文記載，李自成戰敗，逃到石門嘉善出家為僧，法名。本文所指的嘉善是嘉善寺，位於石門縣城東15km處的三板橋，是壹座唐代古剎。有壹些與此說有關的銘文、詩詞和殘片，還有高僧奉天玉的骨塊和包括宮廷玉器在內的許多遺物，包括1980考古發掘中發現的許多文物。這些無疑構成了這種說法的有力證據。
所以，關於李自成直到最後歸宿的失敗之謎，雖然各方各執壹詞，但很多記載和傳說仍有待進壹步厘清和發現。其實不管是被殺還是出家，李自成出身平民，扛起反明大旗，能夠在北京稱帝，是很了不起的。