核電廠是指通過適當的裝置將核能轉化為電能的設施。核電站用核反應堆代替火力發電廠的鍋爐，核燃料在核反應堆中以特殊的形式燃燒產生熱量，使核能轉化為熱能加熱水產生蒸汽。核電站的系統和設備通常由兩部分組成:核系統和設備，也稱核島；常規系統和設備，也稱為常規島。
世界上核電站常用的反應堆有輕水堆、重水堆、改進型氣冷堆和快堆，但以輕水堆應用最為廣泛。根據蒸汽產生過程的不同，輕水反應堆可分為沸水反應堆和壓水堆。壓水堆是由軍用堆發展而來的最成熟、最成功的動力堆，占世界核電總容量的60%以上。
核電站的發展
第壹代核電站:核電站的開發建設始於20世紀50年代，1951。美國率先建成了世界上第壹座實驗核電站，蘇聯也在1954建成了發電量為5000千瓦的實驗核電站，美國在1957建成了發電量為9萬千瓦的原型核電站。這些成就證明了
第二代核電站:20世紀60年代末，在實驗性和原型核電站的基礎上，相繼建成了幾十萬千瓦或幾百萬千瓦的核電機組，采用了不同工作原理的所謂“壓水堆”、“沸水堆”、“重水堆”、“石墨水冷堆”等核反應堆技術，進壹步證明了核能發電技術的可行性和核電的經濟性。