雖然食腦者攜帶？吃腦子？但它們並不是真的吃大腦，也沒有食腦者吃人腦的事實。食腦者死亡的真正原因是，食腦者會導致大腦嚴重出血和膿腫，破壞腦組織和腦神經。醫學上把食腦蟲感染的癥狀稱為原發性阿米巴腦膜腦炎(PAM)。
之所以稱食腦蟲感染的癥狀為原發性阿米巴腦膜腦炎，是因為食腦蟲是壹種阿米巴蟲，全稱福氏內阿米巴。食腦蟲可以寄生在人和動物體內，也可以生活在自然界。當寄生在人類和動物身上時，食腦昆蟲會引起疾病並導致死亡。在自然界生活時，食腦昆蟲主要存在於水中和潮濕的土壤中。
壹般來說，食腦者主要分布在河流、池塘等自然水域。這次吃腦蟲在美國引起了很大的恐慌，主要是德州有關部門在供水系統的自來水中發現了吃腦蟲。美國的自來水屬於直飲水，很多人習慣直接喝自來水，這大大增加了感染食腦者的概率。
食腦者感染人類的主要途徑是通過鼻腔進入大腦，然後在大腦？安定下來？，最終導致原發性阿米巴腦膜腦炎。美國的數據顯示，大部分患者在發病前都有過與天然水體的接觸，其中遊泳者和戲水者發病概率最高。
在自然界中，人類感染食腦蟲的概率並不高。美國有關部門的統計顯示，2009年至2018年和10年美國共發現34例。然而，近兩年來，美國人的感染概率有所增加。現在，在美國的供水系統中發現了食腦昆蟲，並蔓延到美國北部，這意味著所有美國人都將面臨食腦昆蟲的威脅，感染的風險將比以前高得多。