在現代醫學的結構和體系中，臨床醫學被歸類為應用醫學，因為臨床醫學需要在基礎醫學所獲得的知識的基礎上對病人進行診斷和治療，它們之間的關系類似於基礎科學(如統計學、科學、文化、天地生命)和應用科學(如各種工程技術)之間的關系。但也要註意，基礎醫學和臨床醫學有相當重要的區別。不僅基礎醫學的研究目的是了解人體生命活動的奧秘(主要是健康人的，也包括病人的，下同)，臨床醫學也負責了解生命活動。與壹般的應用科學相比，我們可以看到，臨床醫學的活動並不局限於已知理論的應用，它的研究對象是相當多的未知因素。醫學的研究對象是自然界中最高級的生物——人，人的生命活動受到各種自然和社會因素的影響，其復雜性大大超過其他自然科學。雖然醫療活動幾乎與人類文明史同時開始，現代醫學也是從現代自然科學開始的，但由於研究對象的難度，生命科學的未知領域要比其他自然科學大得多。疾病也是如此，新的、未知的疾病還在不斷被發現；即使是已知的疾病，很多方面的認識還是需要加深。但是，病總是要治的，病人需要就醫，不管醫生是否“知道”他的病。當然，臨床醫學不能等基礎醫學把所有未知因素都搞清楚了再去治病。它只能努力減少這些未知因素的影響，努力達到拯救生命的目的。也就是說，即使基礎理論不清楚，也要憑經驗去嘗試或解決實踐中的問題。我們不妨把這種練習稱為“摸索練習”。在這種實踐中發展起來的臨床醫學，在歷史和認識上都早於基礎醫學，這是它與許多應用科學的顯著區別之壹。問題是科學研究的起點。醫學中等待人們去探索的問題是誰發現的？雖然基礎醫學的發展有其自身的連續性，但歸根結底，醫學上的重大問題往往是臨床醫學首先提出來的，因為臨床醫學在“探索實踐”的過程中最能敏銳地感受到基礎理論的不足。回顧醫學的歷史，我們可以看到，所有的疾病都要靠臨床醫學(而不是基礎醫學)去發現，所有疾病的表現形式及其變化規律，也就是“clinicalmanifestation”，也被臨床醫學所證實——即使在基礎醫學已經具有相當規模的今天，也不例外。如60年代在新幾內亞發現庫恩氏病，70年代在美國發現軍團菌病，80年代發現獲得性免疫缺陷綜合征(艾滋病)。這些新的疾病都是在臨床上先發現，確定為未知的特殊疾病，再由基礎醫學進壹步研究其本質。而人們對疾病的臨床表現(臨床分期)的認識，總是先於對疾病的病因病機等基礎醫學的認識。實際上，很多在臨床工作中已經發現的疾病規律，目前還沒有基礎醫學解釋清楚，比如紅斑狼瘡女性多於男性；食管癌患者總數多於女性，但食管第壹生理性縮窄女性多於男性。傷寒和斑疹傷寒均可出現皮疹，但傷寒患者的皮疹多見於胸腹部，而急性斑疹則多出現在背部和四肢。這些差異的機制尚不清楚，對這類無法用現有知識解釋的現象進行醫學研究，往往能在理論上有新的發現。未來，由於科技的進步，人類將會接觸到許多新的物質或新的社會生活條件(如電磁波、合成物質、人工氣候、優越的生活方式、緊張的生活節奏等。)，而且很難預測這些因素可能對人體健康產生什麽影響。因此，應加強臨床醫學發現新疾病的功能。可見，臨床醫學的性質既屬於應用科學，也屬於純應用科學，在疾病的科學發現中發揮著重要作用。這樣，從事臨床工作的醫生就不應該把自己的工作看成是簡單的重復性工作，而應該看到自己肩負的科學發現的責任，應該在不放過壹切科學發現機會的同時，使自己運用已知理論拯救生命，成為探索未知世界的先鋒。
發展歷史
現代臨床醫學是隨著基礎醫學的發展而發展的。基礎醫學的許多學科日益明確了疾病的病因，發展了臨床醫學。
其發病機制和病理生理變化促進了臨床醫學的進壹步發展和完善。經過多年的發展，逐漸形成了許多分支學科和專業。如感染性疾病科、神經科、心內科、腎內科、內分泌科、胃腸科、呼吸科、普外科、泌尿科、骨科、胸心外科、神經外科、腫瘤科、兒科、婦產科、老年科、放射科、急診和重癥監護。目前包括至少50個學科和專業。為人類健康事業做出了重要貢獻。
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