總督規定的試驗期
尚德道統時期是明代總督設置的試行期。其特點是壹般以專差作為過渡。在宣揚道德和正統的時候，有特殊任務同時又是統治者的情況是非常普遍的。胡差點、周辰曾先後任南知府。宣德八年，開始明確巡撫的基本職責。
總督與駐軍共存的階段
除了總督，還有鎮守，英宗即位之初就有了。所以很多地方出現了總督和駐軍並立的情況。英宗即位後不到五個月，江西、湖廣、河南、山東、陜西五省及寧夏、甘肅、遼東等地設置文官，與巡撫並稱“鎮督”。景泰四年，地方鎮檢察員陸續移至都察院制，均稱“巡撫為諫”。總督預計將“重返醫院”，主持北京都察院的事務。
整體本地化和制度化
景泰至鄭德是總督整體地方化和制度化的時期。英宗復辟後，鎮巡合壹，保留了壹地長期鎮守，取而代之的原則，使巡撫地方化、制度化向前邁進了壹大步。總督編制的歸屬從景泰開始趨於統壹。
州長資格的逐漸制度化
弘治建立以來，督撫都是在北京、大理的寺廟裏提拔起來的，資歷很深，有官員、禦史、大夫，也有駐外使節、法官、副職、上級知府。前職高官是副都禦史，在總督某處被稱為右副都禦史；原卑者為武都禦史，在某處稱為都督右禦史(張聰《論選都督兵為守之令》，載於《明史》卷177)，如“軍門為都督訪登瀨，在此贊東軍務，袁可立都察院右禦史”(朝鮮李敏璧)
總督與首都之間的聯系也相對減弱。景泰元年，巡撫和所有外國官員壹樣，都要帶著家人赴任，從而減少了巡撫和京城的私人關系。成化二十二年，廢除了總督進京議事的規定，等於承認了總督的地方化。
總督地方化和制度化的完成
到嘉靖時，總督的地方化和制度化已經完成，並形成了四種不同的類型。
(1)排名第三師以上，是各省最高權限。明代十三部及使臣全部被任命為督撫，三部歸其管轄。這種類型是明代統治者的主流。
(2)加強對邊境地區的管轄是建立新省區的開始。這種督撫主要分布在邊疆地區，多是在原有的都督、使臣基礎上發展起來的，以遼東、寧夏、甘肅為典型。英宗即位後，增設文官鎮守(天順後改稱總督)，逐漸由軍事單位變為行政單位。
(3)形成特殊區域。這類督撫主要分布在幾省交界、統治力量薄弱的山區，以南幹、雲陽為典型。
(4)形成戰區。這種州長有兩種情況。壹是位於原有的邊境城鎮，如傅玄、大通等，具有相對穩定性；二是根據戰事發展，臨時增補，事平，如天啟、崇禎年間為抵禦後金而設的登瀨、密雲總督。然而，自陶朗仙、袁可立以來，登萊總督已連續14任，直到他在明朝去世。