被稱為“千裏眼”的氣象衛星，按軌道可分為兩類:壹類是太陽同步軌道氣象衛星。由於衛星與太陽同步，與地球自轉方向相反，沿著太陽早升晚落的方向運行，每壹圈都經過地球兩極，所以又叫極軌氣象衛星。衛星通常運行在數百公裏的高度，可以觀測全球氣象數據，進行中長期數值天氣預報；另壹種是地球靜止氣象衛星，與地球保持同步運行，相對於地球靜止。這種衛星軌道相對較高，觀測範圍更廣。通常用於同壹地區的長期連續觀測，及時提供相關的天氣預報資料。還有兩種形式的衛星雲圖攝影。壹種是借助地球上物體對太陽光的反射程度拍攝的可見光雲圖，僅限於白天工作；另壹種是借助地球表面溫度和大氣溫度不同程度的輻射形成紅外雲圖，可以全天工作。顯然，兩種衛星和兩種雲圖結合使用，可以相輔相成，提高天氣預報的準確效果。
到目前為止，壹些氣象衛星已經發展成為主要用於氣象的多用途對地觀測衛星，不僅用於提高天氣預報的準確度和精度，還用於海洋觀測、冰雪和水文監測、作物生長、病蟲害和土壤墑情監測等。，並在國民經濟中發揮越來越大的作用。