“王”作為君主的代名詞，在中國漫長的古代社會中壹直存在。春秋戰國時期，皇帝為王，分封諸侯也為王。秦始皇嬴政稱國君為“皇帝”。自漢朝起，他也稱帝，也立同性皇族為“王”。
《尚書·洪範》記載:“天子為民之父母，自以為天下之王。”這裏的“王”就是君主。而“王”，也就是所謂的“王侯將相”，就成了爵位，成了地位和身份的象征。現代漢語中，“王”更多的是引申為“首領”的意思，如“霸王”、“王”、“蟻王”、“蜂王”等。
在古代漢語中，“王”這個字也可以讀四聲。這個意義上的“王”是名詞做動詞的用法。比如易經有說:“古人信奉天下Xi家之王，仰視之時，觀天象，俯視之時，觀地法。”“稱王天下”在這裏的意思是稱王稱霸，統治天下。