工具書是根據特定需要的壹種工具書。廣泛收集相關知識或文獻，並按照壹定的體例和檢索方式進行整理，專門用於搜索信息線索的書籍。是人們在蜀山探寶，從大海中汲取知識的“利器”。學習和用好工具書是學習中的壹項基本功。
中國的工具書歷史悠久。據《尚書》記載，公元前8世紀，周宣王有壹種書法叫《尚書篇》。如果說先秦時期是工具書的萌芽期，那麽漢代就是工具書的奠基期。《方言》、《說文解字》、《別錄》、《七律》等壹批定型的辭書、辭書、書目，為以後工具書的發展打下了堅實的基礎。
隨著參考書的不斷發展，種類越來越多。除了字典和百科全書，年鑒和手冊在工具書的類型上發展很快，有綜合性的，有專門的或專門的，有學術的，有生活相關的。