斯瓦希裏語屬於尼日爾-剛果-大西洋-剛果-沃爾特語的分支，是非洲使用最廣泛的語言之壹，與阿拉伯語和豪薩語並列為非洲三大語言。
斯瓦希裏語是坦桑尼亞、肯尼亞和烏幹達的官方語言，也是剛果民主共和國的國語之壹。科摩羅斯瓦西裏語是科摩羅的官方語言之壹。在贊比亞、馬拉維、布隆迪、盧旺達、索馬裏、莫桑比克和其他東非和中非國家，斯瓦希裏語被用作交流語言。
起源
斯瓦希裏語傳統上被認為是阿拉伯統治下的桑給巴爾島的語言，由於阿拉伯奴隸和其他商品的貿易而沿著海岸傳播。至於最初傳到桑給巴爾是因為桑給巴爾以外的大陸人被賣為奴隸，還是桑給巴爾當地有黑人居民，現在還不得而知。
無論如何，阿拉伯商人至少從6世紀開始就與沿海居民有著密切的聯系，伊斯蘭教至少在9世紀開始沿著東非海岸傳播。
目前，最早的斯瓦希裏語書面記錄是在1711年在基爾瓦基蘇亞尼用阿拉伯語寫成的。他們被送往葡萄牙所屬的莫桑比克以及當地的盟友。這幅新建的原作現藏於印度歷史檔案館。然而，受歐洲殖民勢力的影響，拉丁字母後來成為標準。