興奮作用源於16世紀帕拉塞爾蘇斯的名言“劑量決定毒藥”，即壹切物質都是有毒的，只有劑量才能區分毒藥，可以說是興奮性的雛形。19世紀的微生物學家舒爾茨(Schulz)觀察到重金屬和有機溶劑對酵母生長的促進作用，認為這種現象可能普遍存在於各種化學物質和生物體內，進而提出了阿恩特-舒爾茨定律，即弱刺激加速活力，中度刺激促進活力，強刺激抑制活力，但強刺激可以致人死亡。1943中，Southam和Ehrlich在研究紅雪松提取物對真菌的作用時，將觀察到的雙相量效關系曲線正式命名為“興奮效應”，並首次使用“興奮效應”壹詞來描述低濃度的有益作用，發表在《植物病理學》雜誌上。這是hormesis這個詞第壹次出現在學術期刊上。20世紀80年代，美國環保署在評估化學物質的致癌性時，將興奮效應納入考慮範圍，以此來回答“如何清潔才算清潔”的問題興奮效應的熱潮開始復蘇，尤其是它對風險評估的影響被廣泛討論。。卡拉布雷斯和鮑德溫對興奮效應做了大量研究，並於2003年在《自然》雜誌上發表了壹篇題為“毒理學反思其中心信念”的文章。此後，對興奮作用的研究進壹步成為毒理學研究的熱點。
Hormesis這個詞來源於希臘語“hormaein”，意思是“興奮”。過去，也使用“激素缺乏癥”壹詞，oligo表示在低劑量水平。量效關系是壹條“低劑量刺激，高劑量抑制”的雙相曲線。目前國內近年出版的毒理學參考書和專業雜誌中，“興奮效應”多被翻譯為“毒性興奮效應”，也有部分被翻譯為“化學興奮效應”和“低劑量促進效應”。