約翰·默裏於1904年出生於美國紐約州。他的父親是律師，父母是天主教徒。當默裏年輕的時候，他想將來成為壹名醫生。但受家庭影響，他最終選擇了神學生涯，成為美國著名的神學家和政治思想家。默裏從中學到大學都在壹所教會學校學習。1938年在羅馬格裏利大學獲得神學博士學位。此後，他壹直是馬裏蘭州伍德斯托克大學的教授，直到去世。
20世紀40年代以前，默裏在宗教界並不出名。直到20世紀40年代，他的才能才完全顯露出來。他壹直在《神學研究》和《教會觀察》兩個雜誌上發表文章，他是這兩個雜誌的編輯。他的觀點如此激進，以至於羅馬天主教會不得不取消這兩份雜誌的出版許可。穆雷認為，在美國社會中，羅馬天主教和新教實現了合作，他呼籲教皇不僅要認識到美國社會存在眾多教派的事實，還要認識到這種制度本身的優越性。他還認為美國傳統對羅馬天主教傳統是有價值的。穆雷的觀點遭到了羅馬天主教極端保守派的嚴厲批評。面對對他的攻擊，穆雷表態，不是羅馬天主教要和美國民主和諧，而是美國民主能不能和羅馬天主教和諧。但無論如何，穆雷的民主宗教觀在保守的羅馬天主教徒中顯然是進步的。在新教占主導地位的美國社會，他受到了廣泛的歡迎。
約翰·默裏還對國際關系理論做出了傑出貢獻。他是國際關系和法學派的代表人物之壹。法學派強調人性可以通過教育來改造，重視國際利益，反對國家利益，主張建立國際聯盟等國際機構，認為國際法上的國際公約可以保證世界和平，所以也叫唯心主義派。